И только когда всё вокруг будет устойчиво — я позволю себе рисковать.

Глава 8

Прошла неделя с тех пор, как я вернулся в деревню. Всё это время я не покидал стены своего внутреннего двора. В покое, под глухим шумом духовной печи, я последовательно переработал все двадцать порций ингредиентов. Алхимический пламень отзывался на каждое моё движение, будто чувствовал ритм старых привычек.

Десять пилюль с каждой печи. Чистый выход.

Итог — двести пилюль:

Обычные, массовые, но эффективные. Именно на них держатся низшие ряды культиваторов.

Складывая их в нефритовые флаконы, я ещё раз пересчитал: всё совпадало. Травы из города не подвели — чистые, свежие. Даже те, что были получены от семьи Шу, не вызвали нареканий. Пламя работало ровно, фокус стабилен, ошибок не допустил.

«Времени мало. Урожай близко, налоги висят над деревней как топор. Эти пилюли — единственный источник маневра сейчас.»

Я запечатал флаконы, аккуратно разложив их в пространственной сумке, проверяя каждый. Ошибок быть не должно. Как только всё было готово, я накинул на себя внешность путешественника — среднего возраста, крепкого, с нейтральной, не примечательной внешностью. Та, что уже была обкатана в прошлой поездке.

Утренний свет только касался крыш, когда я вышел за пределы деревни.

Убедился, что никто не видел, и одним движением извлёк из пространственной сумки летающую лодку.

Путь лежал сначала в уездный город. Там — распродажа части партии. Остальное я отнёс бы в Травогорье.

Слишком много духовных камней не должно накапливаться в одном месте, слишком много — вызывает вопросы.

«А потом… можно будет думать о зверях.»

Лодка взмыла в небо.

Я направился к горизонту, где уже маячили очертания уездных холмов.

Путь до уездного города занял почти полдня. Лететь приходилось медленно — поддерживая маскировку и избегая посторонних глаз. К полудню я уже спустился в лесной полосе на подступах к городу, изменил облик на прежний и вошёл через восточные ворота. Всё привычно — дощечка старого травника, проверка формальная.

В городе я сразу направился в ту самую лавку, с которой мы уже наладили «тихое» сотрудничество. Хозяин ждал. Мы обменялись кивками — никаких слов лишних. Я передал ровно сотню пилюль — по тридцать три каждой разновидности, одна оставалась про запас.

Цена была обговорена заранее — десять камней за штуку. Это выше рыночной, но за конфиденциальность приходится платить.

100 пилюль — 1000 камней.

Без задержек я покинул город. Вновь поменял облик и направился в сторону Травогорья.

В Травогорье я оказался уже под вечер. Как и прежде, спустился у подножья, привёл в порядок одежду и облик, предъявил дощечку. Охрана узнала меня с первого взгляда — провели внутрь без вопросов.

Во дворе по внешним делам меня уже ожидали. Старейшина Шу не стал тянуть время — мы быстро перешли к делу.

Я достал из сумки ровно 18 пилюль: шесть собирания ци, шесть восстановления и шесть прорыва через барьер.

— Девять — за партии ингредиентов, — сказал я. — Остальные — можете выкупить, как договаривались.

Он кивнул, проверил содержимое и молча передал мешочек.

9 пилюль по 10 камней — ещё 90 духовных камней.

Остальные пилюли я не стал показывать. Их ждёт другой рынок — на этот раз в соседнем уезде. Травогорье надёжно, но распространяться на одном месте — глупость.

Я попрощался и вскоре вновь взмыл в небо.

«Теперь — к новому городу, новому рынку. Посмотрим, что там могут предложить.»

Путь до следующего уезда занимал не меньше полутора суток. Я держал курс ровно, скользя над верхушками лесов и по долинам. Ночью спустился в безлюдной роще — отдохнуть и медитировать. Остальную дорогу пролетел без происшествий.

В тишине полёта было время подумать. Не только о торговле.

Я вспомнил свой старый стиль ведения боя. Мои наставники — два брата-близнеца. Один алхимик, другой мастер формаций. Их уроки навсегда отпечатались в памяти и в теле. Конечно, я изучал меч, кулак, и даже искусство скрытного убийства… но ни в одной из этих школ я не чувствовал подлинной глубины.

Настоящая сила всегда была в другом.

Формации. Структуры духа, выгравированные на реальности.

Печати, заклинания, ловушки и барьеры — сложные, но надёжные. Они давали мне преимущество против даже более сильных врагов.

«Надо начать собирать материалы. Пластины, металлические таблички, полированные кости духовных зверей. Всё подойдёт, если знать, как вложить в них печать.»

Сначала — простое маскирующие формации, базовые щиты и изоляция духа. А затем — атаки: форменные всплески ци, заклинания с задержкой, ловушки. Это всегда было моим стилем: не сила, а точный расчёт.

«Но сначала — торговля. Деньги, ингредиенты, ядра зверей… без базы — ни одна формация не оживёт.»

Я взглянул на горизонт. До города оставалось не больше часа ходу на лодке.

Город показался из-за хребта ближе к полудню. Даже с высоты было видно — это место отличалось от всего, что я видел в землях клана Ван.

Массивные укрепления, выложенные плотным серым камнем. Чёткие дороги. Ворота — с двойной аркой, на которых висели флагштоки с эмблемой клана Цзян. Людей вокруг было больше, и почти все — с минимальным уровнем культивации. Не было ощущения разрухи или давления, будто жизнь здесь дышала уверенностью.

«Вот он, город Яшмового Потока — уезд, что принадлежит клану Цзян. Даже на первый взгляд — разница ощутима.»

Ворота охраняли культиваторы в одеждах со знаками рода. Проверка была быстрой. Я, всё ещё под обличием среднего мужчины с суровыми чертами, показал дощечку. Никто не задавал лишних вопросов.

«Почему тут всё иначе?»

Разница была не только в камне и дорогах.

Клан Цзян был старейшим из вассалов провинции Сюй. В отличие от клана Ван, который использовал давление и страх, Цзян выстроили власть через торговлю, регулирование и защиту. Они поддерживали деревни, но брали плату за это — разумную, без уничтожения. Поэтому и поток ресурсов в город не иссякал. Поэтому здесь улицы полны жизни, лавки открыты, и воздух не пахнет нищетой.

«Если бы не прямое давление сект, кланы вроде Цзян давно бы оттеснили таких, как Ван, за пределы провинции.»

Я прошёл сквозь внутренние ворота и оказался на главной улице. Здесь всё напоминало — ты попал в место, где ценят порядок и силу, а не страх.

Я задержался в городе на несколько часов, но действовал с осторожностью. Появляться в одном месте с крупной партией — значит привлекать взгляды,