* * *

— Вот ты и снова здесь… — поприветствовала её Ячиру стоя на поверхности бескрайнего кровавого моря.

— Я проиграла — подавленно сказала Аой, по пояс стоя в крови. Её дрожащие руки закрыли глаза, из которых лились кровавые слезы.

— Но ты пока ещё жива…

— Я подвела свой народ — мне незачем жить! Возьми моё тело! Спаси мою страну! — эмоционально выкрикнула девочка, закончив шепотом: — Прошу тебя.

— Глупо…

— Может и так.

— Я говорю: глупо сдаваться после первой же неудачи. С какой стати ты сдалась?! Почему ты перекладываешь на меня свою ответственность? Мне безразлично если все эти люди умрут.

— Но…

— Сильнейший меч куётся в борьбе. Проснись. Открой свои глаза широко. Посмотри в лицо смерти!

Отзываясь на слова синигами океан крови вскипел, забурлил, стал обжигающим словно лава.

— Руби врага. Коли врага. Сломается клинок — бей врага кулаками. Лишишься рук — Рви его зубами! Меч, это не просто заточенная железка. Твой меч — это твоя душа!

Кожа Аой покрылась волдырями, начала шипеть и отслаиваться, вызывая мучительную агонию.

— Так ответь мне девочка, что за меч скрывается в твоей душе?

____________________________________________________

嘘野心郎 頼信 Усокоро Ёринобу

鬼灯幻月 Хозуки Генгецу

Глава 9

С тяжёлой отдышкой и обливаясь потом, к вершине холма торопился толстяк в красных доспехах. Несколько минут назад штаб внезапно заволокло неестественно плотным туманом, из которого тут же стали раздаваться звуки боя, и Танака, охранявший один из подступов, беспокоясь за госпожу, решил проверить в чем дело. На плече он тащил массивную металлическую палицу-тецубо, весящую столько, что не каждый силач сможет её поднять. Из-за неё, а также своего постоянно сползающего на глаза рогатого шлема кабуто, он издали походил на рыщущего в поисках драки демона они, правда вблизи образ казался скорее карикатурным, чем устрашающим. Так подумали и вылетевшие прямо на него отступающие шиноби.

— С дороги жирдяй! — выкрикнула девушка с грузом на спине, метнув в Таро гроздь сенбонов.

В очередной раз сползший на глаза шлем удачно спас самурая от нацеленных ему в лицо отравленных игл, но заставил замешкаться и упустить момент когда куноичи запрыгнула прямо ему на голову и, с силой оттолкнувшись ногой, чем нарушила его равновесие едва не заставив шлёпнуться в грязь, рванула дальше. Танака вслепую наотмашь взмахнул своей дубиной, надеясь задеть шустрого врага и спешно поправив шлем оглянулся, проверяя результат. Впрочем, увидел он лишь удирающую куноичи несущую на спине что-то, нет — кого-то. Приглядевшись Таро понял — враги схватили госпожу!

В тот же миг в спину отвлёкшегося самурая пришёлся мощный удар, сбивший с ног и заставивший его покатиться вниз по склону холма, пачкаясь в грязи и теряя декоративные элементы доспеха. Командир диверсантов, как и его подчинённые, не собирался терять время устраивая честный бой с каждым встреченным самураем.

* * *

Тем временем на другом конце острова почти два десятка самураев преследовали трёх ниндзя, отлично справившихся с привлечением внимания, чему сами были уже не рады. Может они и хотели бы устроить побольше хаоса в тылу защитников острова, благо наниматель обещал за это неплохой бонус к награде, но быстрая реакция защитников Страны Камыша лишила их свободы манёвра, а в прямом столкновении сила была отнюдь не на их стороне.

Прислонившись спиной к стволу дерева, один из шиноби, который был моложе остальных, сполз по нему до самой земли, плюхнувшись на расположенную среди корней влажную кочку из покрытого опавшей листвой мха, и, чуть переведя дух, посетовал; — они загоняют нас словно животных, — после чего продолжил развивать мысль, — если так пойдёт и дальше нам придётся дать бой, — а затем поинтересовался у старшего товарища; — тайчо, долго нам ещё дичь изображать?

Капитан команды кинул взгляд на положение солнца и ответил: — мы дали второй команде достаточно времени — уходим.

— Наконец то, — с облегчением выдохнул юноша и стал подниматься, — надеюсь получится уйти незамеченными, а то мне как-то не хочется проверять сколько ещё раз я смогу уклониться от атак той безумной бабы, которая распополамила Садо-сана.

— Боюсь твои надежды тщетны Кайто, — шёпотом подал голос третий член команды, и дал совет; — прислушайся.

И действительно, если напрячь слух можно было различить отчётливый шорох множества ног, ступающих по опавшей листве, который медленно пробирающиеся через рощу самураи при всем желании не могли скрыть от чувствительных ушей шиноби.

Ёгири вела свой отряд редкой цепью постепенно прочёсывая рощу и оттесняя избегающих прямого столкновения ниндзя к берегу моря, где их уже должен ждать Соичиро. Конечно, отвлекать столько сил на загонную охоту, когда на главном фронте каждый способный держать оружие на счету казалось не лучшей затеей, но оставить в тылу команду профессиональных убийц и диверсантов было ещё хуже, потому приходилось выбирать из двух зол, и женщина была полна решимости как можно скорее расправиться с корнем проблемы.

Внимательно осмотрев окружение, она постаралась подметить малейшее несоответствие, будь то разворошённая листва, примятая трава, или обломанная веточка. Обратив внимание на едва заметный металлический отблеск в пожухлой осенней траве, она жестом приказала подчиненным удвоить бдительность и аккуратно перешагнула растяжку. Не хватало ещё кому-нибудь, накануне боя, схлопотать ранение по неосторожности.

Аккуратно ступая, стараясь не наступать на сухие ветки и как можно меньше шуршать опавшей листвой Ёгири взяла нагинату на изготовку и, вслушиваясь в каждый шорох и всматриваясь в каждое дерево, вновь двинулась вперёд. Наконец её взгляд зацепился за помятую моховую кочку у подножия раскидистого дерева, что стало ещё одним свидетельством присутствия противника поблизости, причём, судя по тому, что потревоженный мох пока не успел вернуть форму, враг буквально только что устраивал тут привал.

Подняв голову вверх и вглядевшись в густую желто-оранжевую крону, она сама того не ожидая наткнулась взглядом на пару тёмных глаз, в которых отчётливо читались волнение и страх за собственную жизнь.

Рот Ёгири исказился в ехидной ухмылке, плавно перетекающей в зловещий оскал: — Вот ты и попался… голубчик.

*Дзынь!* —Пара сюрикенов от запаниковавшего молодого шиноби были тут же отбиты единственным взмахом нагинаты. Короткий росчерк