— Заманчиво конечно… А что будет с жителями острова? — поинтересовалась Аой, стараясь вытянуть побольше информации о намерениях нападающих и либо подтвердить, либо опровергнуть ранее сделанные догадки.

— Ох, какая благородная маленькая госпожа! — с притворным восхищением воскликнула куноичи; — Не переживай принцесска, рабы на рудниках и шлюхи в красных кварталах нужны всегда.

— Что ж, тогда у меня есть встречное предложение, — вкладывая меч в ножны, изобразила Аой фирменную милую улыбочку Уноханы, которой та, в свою бытность капитаном четвёртого отряда, усмиряла буйных пациентов, а затем продолжила обманчиво нежным голосом; — ты бросаешь оружие и сдаёшься, и тогда остаёшься одним куском, или сопротивляешься, и я покромсаю тебя на сашими.

— Бросить оружие говоришь… Хорошо — лови! — выкрикнула куноичи, метнув целую горсть сенбонов.

Аой, в условиях ограниченной видимости, не решилась пытаться отразить все иглы одним лишь мечом, но и уклоняться не стала, опасаясь подставить под удар недостаточно опытных чтобы защититься подруг, вместо этого она, ускорившись до предела, совершила образцовый иай, мгновенно выхватив меч из ножен и запустив с клинка накопленную в нем чакру рассеянной волной.

Летящие сквозь туман иглы, явно смазанные каким-то составом, скорее всего парализующего действия, оказались сбиты встречным потоком энергии и вместе с клочьями разорванной туманной завесы были отброшены назад.

Куноичи отскочила подальше, вынужденная уклоняться от, посланных в обратном направлении беспорядочно вращающихся метательных снарядов. Избежав опасности, она совершила ещё несколько скачков назад и вновь скрылась в тумане, из-за чего состояние Аой осталось ею не замеченным.

Принцессе же было не сладко. Вернув меч обратно в ножны, она едва удержалась на ногах. Все мышцы горели в агонии, колени дрожали, а правая рука и подавно повисла плетью. Несмотря на то, что выполненный приём, если судить по опыту Ячиру, не являлся чем-то серьёзным, юное тело оказалось не готово к таким перегрузкам. девочка поморщилась от боли и нахмурила брови — последствия оказались… впечатляющими: порванные связки, несколько растяжений, вывих плеча и множество микротравм.

Тем не менее отчаиваться она не собиралась. Лицо девушки разгладилось, а на уста выползла жутковатая улыбка. Духовная энергия пришла в движение. Аой уже знала это чувство. Её глаза засияли. Странно. Она была… счастлива?

— Касуми, Янаги, отходите… — не оборачиваясь произнесла Аой, а затем, сжав зубы, особым образом дёрнула вывихнутую руку вправляя сустав на место.

— Но сестрица Аой, ты ранена! / Мы тебя не бросим! — Воспротивились телохранительницы.

Принцесса тяжело вздохнула, прикладывая засиявшую зеленоватым свечением ладонь к пострадавшим связкам. Только препирательств с упрямыми девицами ей сейчас не хватало.

— Вы мне только мешаетесь! Защищая вас, я не могу сражаться в полную силу. — холодные слова их госпожи остудили горячие головы. Обе девушки ощутили себя бесполезными и виновато опустили глаза. — Я нужна им живой, а вот вы рискуете бездарно умереть в любую секунду, — добавила Аой с толикой заботы в интонации, — лучше отступите и найдите Арату-сана, вот его помощь будет тут как нельзя кстати.

Девушки воспряли духом и переглянулись.

— Хорошо… но не лезь на рожон сестрица. Просто тяни время — мы мигом. — с тяжёлым сердцем согласилась Касуми.

— Туда и обратно. Моргнуть не успеешь, как мы вернёмся с подмогой! — подтвердила Янаги.

— Куда это вы собрались? — вклинился в их разговор голос вражеской куноичи. Из тумана выступили три одинаковых девушки.

— Идите! — выкрикнула Аой, поторапливая начавших отступать подруг, а затем, припав на колено и уперев ладони в землю, встретилась глазами с рванувшей в атаку противницей и оскалилась: — Уровняем условия?! Бакудо двадцать один — Сэкиэнтон!

*Пуф-фф!*Под прижатыми к земле ладонями словно взорвалась дымовая бомба. Облако красного дыма, состоящего из духовной энергии, вытесняя туман, перекрыло противнице и обзор, и сенсорику, лишая её преимущества в восприятии.

— Что за хрень?! — удивилась куноичи, вместе со своими клонами влетев в дымовую завесу. По реакции убийцы Аой поняла, что ориентироваться в красном дыму, также хорошо, как в созданном её союзником тумане, та уже не могла.

Ашихана поднялась в полный рост и шагнула навстречу растерявшейся девушке и её клонам. Внутри облака собственной реяцу каждый шаг врага был для неё как на ладони. Вот убийца преодолела мимолётную заминку и, послав вперёд водяных двойников, осторожно двинулась за ними вслед, на ходу складывая серию ручных печатей: крыса, собака, бык…

Аой не стала ждать пока наёмница закончит; ускорившись, она чистым взмахом клинка рассекла одного из клонов поперек живота, а затем, став ещё быстрее, восходящим ударом расплескала второго. Азарт схватки заполнил сознание; ещё немного и фамильный клинок обагрится кровью врага! Почувствовав гибель двойников, куноичи резко обернулась в сторону стремительно приближающейся с занесённым мечом девочки:

— Стихия воды: водяные щупальца!

Навстречу юной воительнице устремилась дюжина извивающихся водяных хлыстов. От первых двух Аой уклонилась, ещё два рассекла мечом, после чего они распались безобидными брызгами, но дальше прорваться уже не смогла. Одно из гибких щупалец умудрилось обвить лодыжку и резко дёрнуло опорную ногу в сторону, сбивая натиск и нарушая равновесие.

Из-за набранного импульса принцесса не сумела вовремя избавиться от помехи и отступить, споткнувшись и угодив прямиком в объятия водяных тентаклей. Кончик её меча застыл в непосредственной близости от горла противницы, но довершить смертельный выпад ей было не суждено — как бы она не напрягалась водяные жгуты надёжно сковали все движения. Она опять переоценила физические возможности своего нынешнего тела.

Сердце сжалось от досады, но винить она могла лишь собственную гордыню и захвативший её азарт битвы. Оказалось, что воспоминания о мастерстве тысячелетней синигами, и личный опыт с годами изнурительных тренировок и вбитыми в подкорку рефлексами, это отнюдь не одно и то же. Она не совладала с инерцией собственного тела; ей не хватило скорости и реакции… Буквально чуть-чуть. Ещё бы немного и враг был бы повержен! Во рту ощущалась горечь. Опутанная щупальцами Аой пристально посмотрела в карие глаза противницы. Поражение.

— Ха-ха! Вот ты и попалась принцесска! — развеселилась куноичи, стряхнув с себя промелькнувший мгновением ранее испуг. — Думала сможешь со мной совладать? Не доросла ещё! А теперь пошли, доставлю тебя к твоему новому папику…

— Рано радуешься… — стараясь держать лицо, стоически ответила Ашихана, но проступившие в уголках глаз злые слезы от столь внезапно настигшего её разочарования говорили сами за себя.

— Ах да, точно, чуть не забыла — спасибо за напоминание… — издевательски поблагодарила куноичи и метнула в неспособную дёрнуться девочку отравленный сенбон.

Аой даже не дрогнула от попадания иглы в бедро, куда больнее была сжигающая нутро досада. Собрав оставшиеся крохи здравомыслия, она направила к месту ранения чакру