Бегущий по земле ниндзя, поняв, что ему, в отличии от вырвавшихся вперёд товарищей, просто сбежать уже не получится, достал из нашитого на одежду кармашка обмотанный бумажкой кунай и швырнул в догоняющих его самураев!

— Залечь! — Гаркнула приказ женщина.

Бегущие за ней воины беспрекословно подчинились, упав на землю и закрыв головы руками.

*Бах!*Взрыв осыпал преследователей осколками дрянного железа, из которого состоял кунай. Доспехи спасли их от серьёзных ранений, но взрыв все же оглушил двоих.

Подскочившая на ноги женщина, во время взрыва уронившая оружие, могла лишь бессильно смотреть как спина убийцы скрывается в кустах.

Подняв нагинату, Ёгири осмотрела своих бойцов и не найдя на них серьёзных ранений приказала: — Рассредоточьтесь и аккуратно следуйте за мной. Возможны ловушки и засады.

Тут с отходящей в сторону тропы послышался топот десятка человек и лязг доспехов. Спустя пару секунд к насторожившимся самураям выбежал явно порядком запыхавшийся отряд Соичиро.

— Как вы их пропустили Соичиро-сан? — Не особо скрывая недовольства сложившейся ситуацией спросила женщина.

— Гендзюцу Ёгири-сан… Попались как дети. Да еще и враги оказались какими-то странными… водяными. Но двоих наши лучники точно упокоили. — Несколько виновато ответил самурай.

— Странно… Когда мы пришли их точно было восемь. Правда четверо действительно оказались водяными… — Поделилась наблюдением Ёгири.

— Иллюзии и водяные двойники… Боюсь эти гниды ещё успеют попить нашей крови. — Подвёл итог Хонда.

— Уже, Соичиро-сан. Двух десятков стрелков мы лишились.

— Жаль не успели спасти ребят… — Опечалился самурай.

Обернувшись к своим подчиненным, он громко поинтересовался: — Отдохнули?! — а получив в ответ возгласы согласия, приказал; — Тогда вперёд! Прочесать рощу! И имейте ввиду иллюзии.

* * *

На залитую кровью поляну вышел отряд ополченцев под командованием Араты. Блондин, как только увидел результат побоища устроенного шиноби тут же поинтересовался у оставленных тут самураев: — Что тут произошло?

Ответила ему склонившаяся над подающим еле заметные признаки жизни ополченцем женщина: — Хорошо, что вы пришли Арата-сан. Вражеские шиноби прорвались мимо Соичиро-сана и настигли наших лучников. Ёгири-сан смогла отогнать врагов, но ополченцы понесли серьёзные потери. В живых осталось только четверо, но и они вряд ли протянут дольше часа!

Увидев разбросанные повсюду конечности и внутренности, половина приведённых Аратой асигару позеленела, а несколько человек не смогли удержать содержимое желудков. Но больше всех поплохело одному парню, который с криком «Отец!», бросился к обезглавленному старику и разрыдался, упав на колени и прижав к груди его голову.

— Так, не раскисаем! — привлёк внимание Арата. Прибывшие с ним бойцы тут же постарались справиться с лишними эмоциями и тошнотой. Лишь баюкавший голову отца юноша никак не отреагировал на слова командира. Арата подошёл и положил руку тому на плечо: — Твой отец сражался до конца парень, он герой и в чистом мире он встретит тебя с улыбкой.

Юноша поднял голову и снизу вверх посмотрел в лицо блондина. Арата, пристально уставившись в заплаканные глаза пацана, не повышая голоса, проникновенным размеренным тоном проговорил: — Обрати свою скорбь в оружие парень… Мы отомстим…

Кивнув и утерев слезы испачканным родной кровью рукавом, парнишка аккуратно положил голову старика и поднялся с колен. Отчаяние в его глазах вытеснила жгучая злая решимость.

Арата же, поняв, что подчинённый пришёл в себя, не стал терять времени зря. Подойдя к женщине самураю, оказывающей первую помощь одному из раненых, он задал вопрос: — Чем мы можем помочь Каэдэ-сан?

— Если вас не затруднит, Арата-сан, организуйте пожалуйста отправку раненых к штабу, возможно, госпожа сможет им помочь…

— Хм? Госпожа умеет исцелять? — удивился Намикадзе.

— Вы не знали? Впрочем, я тоже не знала пока она наложением рук не исцелила спину старого Ясу, когда тот не смог этим утром встать с постели. Никогда не видела старика таким счастливым… — поведала женщина, заканчивая перевязку: — так вы поможете, или у вас другое задание?

Блондин смутился и почесал затылок: — По правде говоря нас направили обеспечить периметр, чтоб никто не ушел незамеченным, но боюсь моему отряду это будет… не по зубам. — оглядел он поле побоища, остановив взгляд на деморализованных ополченцах.

— Враги использовали ниндзюцу, создающее водяных воинов. Крестьяне ничего не смогли им сделать. — подал голос другой оставшийся на поляне самурай из группы Ёгири.

— Ясно… — задумчиво протянул Арата, — кажется я знаю, что это была за техника. Ладно, передаю своих ребят под ваше командование Каэдэ-сан, а мне срочно нужно вернуться в штаб, есть основания полагать, что этот отряд шиноби лишь отвлекал внимание, пока другая группа нацелилась на госпожу.

Глаза женщины широко распахнулись от осознания ситуации; пока самураев водят за нос — штаб остался практически без защиты!

— Хорошо Арата-сан, поспешите. Я передам ваши слова Ёгири-сан.

* * *

С холма, на котором расположился штаб, Аой могла наблюдать как армада вражеских кораблей всё ближе подползает к острову. Как гребцы борются с течением, синхронно ударяя вёслами по воде, как толпятся на палубах люди, приплывшие убивать её подданных и как реют на мачтах знамёна четырёх соседних княжеств — тех, кого её отец считал друзьями…

Два десятка судов, каждое везёт по сотне-полторы бойцов на своём борту. Выходит, от двух до трёх тысяч десанта. А ещё есть шиноби-диверсанты, прорвавшиеся в тыл. По застывшему бесстрастной фарфоровой маской лицу девушки, невозможно было понять какие чувства она испытывает, но сжатые до треска кулаки и напряжённая поза выдавали бушующий в душе пожар эмоций.

Сделав глубокий вдох и отвернувшись от терзающей сердце панорамы, Аой прикрыла глаза и медленно выдыхая в очередной раз сосредоточилась на ином способе восприятия, обратив духовный взор на прорвавшихся шиноби. Сердце пропустило удар, рука сама собой легла на рукоять клинка, а губы против воли тронула тень предвкушающей улыбки…

— Выходите… вы обнаружены… — бесстрастный голос молодой девушки породил тишину. До этого тихо шушукавшиеся телохранительницы, обсуждавшие тактику Такаши, Акира и Сиродзаэмон, а также нервно перешучивающиеся ополченцы разом замолчали. Установилась пауза. Кодзима уже собирался задать вопрос, но госпожа его опередила:

— Шиноби. Трое — пояснила Аой, и стоящие подле неё опытные самураи сразу всё поняли, тут же выхватив мечи из ножен и обступив девушку с двух сторон, прикрывая от внезапного нападения. Юные телохранительницы при этом растеряно переглянулись, но не стали задавать вопросов, последовав примеру старших и перехватив нагинаты в боевое положение.

— Кажется нас обнаружили сенсей, — раздался девичий голос словно бы из ниоткуда; — теряете хватку…

— Хватит разглагольствовать! Заканчиваем с девчонкой и валим, пока первая команда отвлекает всю ту толпу самураев. — также из ниоткуда ответил мужской голос.

Самураи переглянулись