Немалая заслуга в этом принадлежала командирам отрядов из числа наиболее опытных самураев. Пусть их короткие окрики, призывающие к дисциплине, и не могли в полной мере унять страх крестьян перед грядущим боем, но худо-бедно справлялись с поддержанием порядка. Давали моральную опору своей железной уверенностью и бескомпромиссностью. За всем этим, расплывшись в блаженной улыбке и не обращая внимания на косые взгляды подчинённых, из-под полуприкрытых век наблюдал старый патриарх клана Аизава, восседающий под тканевым навесом в десятке метров за передовой линией обороны.

Он, вопреки сложившейся тяжёлой для княжества ситуации, был доволен; в кой то век за последние лет пятьдесят его спина перестала болеть! Что до показавшейся на горизонте смерти, к ней он относился философски, с долей фатализма. Чему быть, того не миновать. А вот тряхнуть стариной в последней битве, как прославленные самураи минувших лет, да не отвлекаясь на боль в костях… О-о, да он был счастлив!

Группа из четырёх судов вырвалась вперёд и отклонилась от прямого курса, направившись к западному берегу. Защитники затаили дыхание. Если враги смогут высадить десант из нескольких сотен человек на западной стороне острова, битва будет проиграна ещё до её начала. Их обойдут с фланга, окружат и перебьют.

Но всё обошлось. Мощный поток Северного течения, огибающего остров с Запада, не оставил гребцам и шанса, отбросив корабли назад. Суда с десантом совершили ещё несколько попыток, заходя на курс под разными углами, но каждый раз ситуация повторялась.

Видимо поняв, что продолжи они упорствовать, только потратят силы зря, а то и натолкнутся на какие-нибудь подводные камни, вражеские капитаны скомандовали отступление, развернув джонки и поспешив воссоединиться с основными силами.

По рядам защитников прошёл вздох облегчения: удара во фланг можно было не опасаться. Напряжение слегка отступило. Проскользнула даже пара робких шуток и смешков от переволновавшихся асигару.

В то же время, старик Аизава, проследив за бесплодными попытками врага, только хмыкнул: — хм, сдаётся мне бог морей нынче нам благоволит, — а затем, неожиданно для всех, вскочил со своего места и, широко распахнув глаза и раскинув руки, рассмеялся как безумец, закричав в сторону наступающего флота:

— Ха-ха-ха! Глупцы! Не тратьте моё время попусту! Идите скорее сюда! Дайте мне вас убить!

— Дед ты обезумел? — будто между делом поинтересовалась молодая девушка в самурайским доспехе, пальцем проверяя заточку нагинаты.

— Да что ты разумеешь сопля?! Впервые! Впервые, слышишь. Впервые за последние десятилетия моя кровь кипит! Я вновь чувствую себя молодым! Я жажду этого боя! — громогласно оповестил округу старик.

— Ничего себе дед разошёлся… — прокомментировал один из самураев с заметными фамильными чертами рода Аизава.

— Оставьте деда в покое, пусть порадуется. — вступила в разговор стоящая чуть в стороне женщина, после чего, указав рукой на оборонные рубежи, где ополченцы, открыв рты, во все глаза пялились на устроившего представление старика, совершенно позабыв об охватившей их совсем недавно панике, с улыбкой продолжила: — К тому же он неплохо разрядил обстановку.

В следующий момент присутствующие заметили бегущего со стороны штаба гонца. Молодой парень в лёгких доспехах на полной скорости нёсся вниз по склону холма, перепрыгивая препятствия и размахивая ножнами с мечом, да громко вопил:

— Дедушка Ясу, Дедушка Ясу! На наш тыл шиноби напали! Ёгири сан родню зовёт!

Патриарх Аизава сразу всё понял и, даже не поворачивая в их сторону головы, скомандовал своей дочери и двум внукам: — Каэдэ, Минору, Мичи. Вы знаете, что делать.

Вся троица сразу же подобралась, глубоко поклонилась главе рода и развернулась к бегущему парню.

— Мы идём Юичи-кун! — крикнула женщина и вся троица с места сорвалась на бег, заставив парня резко затормозить и поменять курс на противоположный, показывая дорогу подкреплению.

* * *

*Вжух!*Ополченец попытался заблокировать удар шиноби плечом лука, но закономерно ничего не вышло; усиленный чакрой клинок просто перерубил преграду и прочертил кровавую полосу на груди молодого парня.

— Аргх! Кхе-кхе… — Упав на спину, парень зашёлся кровавым кашлем. Клинок явно задел лёгкое.

*Дзынь!*Ниндзя, собиравшийся уже добить лежащего на земле бойца, вынужден был отвлечься чтобы отбить стрелу. Сразу после этого на него со спины накинулся старик, вооружённый ржавым серпом.

*Вжух!*Взмах мечом с разворота избавил убийцу от угрозы. Голова старика покатилась по земле.

Оглядев поле боя шиноби довольно ухмыльнулся. Водяные клоны не только позволили обмануть довольно сильных самураев, честный бой с которыми совершенно не входил в планы, но и весьма эффективно расправлялись со всякой шушерой. Всего за несколько минут боя от двух десятков отчаянно отбивающихся лучников на ногах не осталось никого. Теперь же четыре фигуры водяных клонов, принявших облик второй команды, просто смотрели по сторонам ожидая распоряжений.

Переведя взгляд на троих товарищей, что вытирали залитые кровью клинки об одежду убитых ополченцев, шиноби хотел было что-то сказать, но вместо этого, чуть не упав, заорал от острой боли под коленом: — Аааай! Больно в ноге!

Отскочив и едва устояв на одной ноге убийца увидел, что это тот парень ополченец, которого он не добил, захлебываясь собственной кровью и теряя по пути кишки, подполз и вонзил кинжал ему в ногу, после чего сразу потерял сознание!

— Биджу! — пошевелив раненой ногой, выругался ниндзя сквозь сжатые от боли зубы. Потянувшись к подсумку с бинтами, он уже собирался перевязать рану, как вдруг, краем глаза заметил опасность. Уже начав уклоняться, он по привычке наступил на раненную ногу и оступился…

*Вжух!* Серп энергии разделил тело поперек!

Застав шиноби врасплох, на усеянную трупами поляну влетела группа самураев.

Четверо шиноби сразу бросились в атаку, а ещё трое, кинув короткий взгляд на разрубленного пополам товарища, решили отступить, запрыгнув на деревья. Но не успели те скрыться, как стали свидетелями бесславной гибели их прикрытия. Заряженные чакрой самурайские мечи беспрепятственно расплескали водяных клонов!

— Валим! — Скомандовал товарищам шиноби средних лет, наотмашь метая в самураев гроздь сенбонов и срываясь в лес.

— Как будто я вам это позволю! — Замахиваясь нагинатой, рванула за ними женщина-самурай.

*Вжух!*Серп энергии, сорвавшийся с лезвия нагинаты, срубил ветку, на которую собирался наступить один из диверсантов, едва не задев его самого! Сгруппировавшись, ниндзя с перекатом приземлился на лесную подстилку и уже по земле побежал вслед за вырвавшимися вперёд напарниками.

— Четверо, проверьте выживших! Остальные за мной! — Бросившись в погоню, выкрикнула приказ женщина с нагинатой.

Петляющие между деревьев шиноби всеми силами стремились оторваться от преследования. Сражаться до последнего совершенно не входило