–*Вжух!*

Режущая волна чакры перерубила несколько ветвей и вызвала интенсивный листопад, скрывший результат атаки. Впрочем, он стал очевиден, когда уклонившуюся от падающих веток женщину окатило водой. Противник оказался очередным водяным клоном.

Отплёвываясь от попавшей в лицо воды, Аизава Ёгири поправила шляпу и сжала зубы от накатившего раздражения. Эти шутки с водяными двойниками уже сидели у неё в печенках, а время утекало сквозь пальцы.

— Моего клона прикончили, — вздрогнув, отчитался парень-шиноби, перепрыгивая на ветку следующего дерева.

— Ясно. Поспешим. — коротко ответил ему капитан команды.

Троица ниндзя ускорилась в сторону виднеющегося впереди просвета между деревьями, туда, где расположенная на высоком восточном берегу острова роща заканчивалась крутым обрывом, сразу за которым их ждала беспокойная морская гладь.

Им всего то и надо будет преодолеть пару километров по поверхности воды до ближайшего необитаемого островка, где их уже должна ждать лодка. И, если у другой команды всё получилось, то их ждёт заслуженная награда, а если нет, то им, наверное, лучше было бы помереть здесь, чем рассказывать главе клана, что они провалили миссию, или, не дай Ками, не уберегли его дочь, и плевать тому будет, что у них была другая задача.

Просвет был всё ближе, ещё немного и столь негостеприимный остров, уже отнявший у них одного, а возможно и двух товарищей, если считать подстреленного при высадке Кенту, останется позади. Но всё конечно же не могло закончиться так просто.

Стоило троице шиноби выпрыгнуть на открытое пространство перед обрывом, как в их сторону тут же устремился мощный серп спрессованной до бритвенной остроты чакры.

– *ВВВЖУХ!!!*

Почти расслабившиеся ниндзя едва сумели уклониться, пригнувшись и отпрыгнув назад из-за чего атака, расширяясь, но даже и не собираясь рассеиваться, пронеслась на волосок над их головами и устремилась в небо, срезав макушки нескольких деревьев.

По спинам шиноби пробежали мурашки: стоило им промедлить хоть на долю секунды и тремя трупами стало бы больше.

— Это просто другой уровень… — пораженно прошептал Кайто, сравнивая радиус этой атаки с тем, что показала гонявшая его по всему лесу женщина с нагинатой.

Перед диверсантами предстал сидящий в позе сейдза пожилой самурай в потрепанных доспехах, плавно возвращающий меч в ножны.

— Уже уходите? — поинтересовался Соичиро, поднимаясь на ноги. В его взгляде остро читалось убийственное намерение, а в голосе клокотала сдерживаемая тисками несокрушимой воли ярость: — Оставьте-ка мне ваши головы!

* * *

Намикадзе Арата спешил со всех ног, длинными прыжками перемахивая ручьи, овраги и заросли кустарника, надеясь успеть до того, как произошло что-то непоправимое. То, что половину шиноби-диверсантов, устроивших бойню в лесу, изображали водяные клоны разожгло его паранойю, а учитывая, что защита штаба была существенно ослаблена у него были вполне объективные основания для беспокойства.

Миновав небольшую деревеньку, расположенную на склоне большого оврага, блондин уже приближался к обратной стороне холма, на котором был расположен командный пункт, когда ему навстречу выбежала пара запыхавшихся и потрепанных скоротечной схваткой девчонок Аизава. Увидев мужчину, они, крича наперебой и размахивая руками, рванули прямо к нему, заставив немного притормозить.

— Арата-сан! Арата-сан! Беда! Пожалуйста, поспешите в штаб! Сестрица Аой в беде! Ниндзя хотят её похитить! Ей нужна ваша помощь!

Догадки Намикадзе о цели диверсии подтвердились — враг действительно нацелился на госпожу, впрочем, об этом стоило подумать сразу, но прямолинейные самураи… да и он тоже хорош. Теперь из-за их близорукости все планы висят на волоске.

Полыхнув чакрой, он ускорился ещё больше, быстро оставив позади двух попытавшихся с ним поравняться девчонок и в считанные секунды достиг подножия холма, откуда уже можно было кое как оценить происходящее на вершине. Командный пункт оказался затянут странным розоватым облаком, состоящим из смеси плотного тумана и явно чего-то красного, что уже было поводом подозревать худшее, а удаляющиеся яростные вопли обычно весьма уравновешенного Акиры, только подтверждали мрачные догадки.

Не став терять время на подъём, Арата примерно прикинул в какую сторону движется сыплющий на всю округу угрозами расправы боевой счетовод, как он его про себя называл, и сменил курс так, чтобы того перехватить. Огибая холм, блондин преодолел невысокий глинистый уступ, вдоль которого шла одна из троп ведущих на вершину, и уже собирался бежать дальше, как едва не споткнулся о лежащее на пути и совершающее неловкие попытки подняться измазанное грязью до неузнаваемости грузное тело. Вдруг тело приподнялось в коленно-локтевой позе и заговорило голосом толстяка Таро: — Это ты Арата? А я тут это… упал, — кивком облачённой в грязный шлем с обломанными декоративными рогами головы Танака указал на оставленную им при падении борозду; — шиноби подсобили.

— Куда они направились? Госпожа у них? — сразу перешёл к конструктивным вопросам Арата.

— Да, — досадливо скривился Таро, — у них. А направились… да вон прямо туда и направились, — приняв более-менее устойчивое положение указал он на входящий в гавань вражеский флот.

— Ясно, — сжал зубы Намикадзе, — не успел… Ха-х, ладно… — обречённо вздохнул Арата, — пойду спасать принцессу. Не скучай тут Танака.

Времени на пустые сожаления не было — надо было действовать.

* * *

На высоком восточном берегу острова, на краю обрыва, в лучах ещё не успевшего скрыться за пеленой облаков утреннего солнца, стояли четверо: трое наёмных убийц и седой самурай. Порывистый морской ветер трепал их одежды будто пытаясь отговорить от предстоящего смертоубийства, а шум прибоя напоминал умоляющие всхлипы. Но чёрствые сердца были глухи к увещеваниям природы — судьба ждала их на лезвиях клинков. Напряжение росло.

Наконец самый молодой из шиноби не выдержал и, набравшись храбрости, выкрикнул, пытаясь перенаправить внимание противника: — Ты уверен что хочешь тратить тут своё время старик? Пропусти нас и может успеешь попрощаться со своей госпожой.

Взгляд самурая стал ещё острее чем был и сконцентрировался на дрогнувшем юноше. Беспокойство за госпожу Аой лишь распалило ярость. Отпустить врага? Как же. Где гарантия, что через пару часов, отдохнув и пообедав, они не вернутся чтобы продолжить своё грязное дело?

— Презренные, — с отвращением выплюнул самурай, — есть ли предел вашему бесчестию?!

Парень с недоумением уставился на самурая, он то ожидал, что тот бросит все и рванёт спасать принцесску, которая уже должна быть на пути к заказчику, но не тут-то было. Разошедшийся шаблон нужно было срочно склеить, потому он решил переспросить: — Старик, ты что глухой? Я же сказал — беги к своей хозяйке, ей нужна твоя помощь…

— Не сотрясай воздух по чем зря Кайто, — прервал его