- Ладно, ладно...

И сноха с девушкой вошли в юрту.

Айша повернулась к Серику. - Серик! Я спрятала в попоне одну вещь... Я должна была отдать ее Рахие, да позабыла, с собой увезла. Я ее передам тебе, благо, случай удобный подвернулся. Приведи-ка моего коня, - торопливо сказала она.

- Что за вещь такая? - заинтересовался Серик.

- Веди коня, я достану, и ты увидишь.

Серик подошел к керме, быстро отвязал лошадь и подвел ее к Айше.

В юрте услышали топот копыт и кто-то крикнул:

- Эй, что случилось, Серик?

- Здесь я. Коня половчее привязываю, - ответил джигит.

Айша стала шарить в складках кошмы.

- Ой-бай, нету! Значит, в. коржуне надо искать. Ступай скорее, найди мой коржун и принеси узелочек, завернутый в белую тряпицу. А лошадь я сама привяжу. Торопись, пока женщины не пришли,- стала она подгонять Серика, забрав у него поводья.

Глаза Айши возбужденно сверкали, но Серик, не заметив этого, торопливо направился к юрте.

Когда он скрылся за пологом, Айша развязала кушак, которым была опоясана, туго затянула им чапан и вскочила на рыжего коня.

- Умчи меня отсюда, мой тулпар,- шепнула она, натягивая поводья.

В аулах по-прежнему царила тишина, но двое джигитов с соилами наготове, спрятавшиеся в зарослях чия, были готовы к схватке - чекмени, чапаны туго подпоясаны, тымаки плотно надвинуты на головы, тесемки ту-' го завязаны под подбородком.

Первым почувствовал приближение девушки сивый Абиля. Серая кобылица под светловолосым джигитом тоже насторожилась. Мелькнул силуэт скачущей девушки.

Абиль успокаивающе потрепал коня по шее и тихо сказал товарищу:

- Послушай, как бьется у бедняги сердце.

Вдруг конь снова встрепенулся и резко повернул вправо. Джигиты обмерли: под покровом тьмы к ним приближались четверо всадников.

- Там - Айша, здесь - погоня. Они выследили нас, так что скрываться поздно. Будь что будет - я буду драться. А ты скачи к Айше. Если это все же не она, езжай прямо к юрте. Сейчас поднимется переполох, и в суматохе ты увезешь ее,- приказал Абиль. Тем временем четверо всадников, прорезав ночную тишину криками, стали наседать на джигитов.

Те разогнали коней, подняли соилы.

Собаки всех близлежащих аулов подняли оглушительный лай. Отовсюду неслись взволнованные голоса, дробный конский топот.

- Бей! Коли! Враги! Все на коней! - вопили всадники, стремительно атакующие заросли чия.

Они, размахивая оружием, все ближе подъезжали к Абилю. Два соила коснулись его, но он изловчился и ловким ударом вышиб дубину из рук одного из всадников.

Тем временем Алькей нагнал Айшу.

- Поехали, не бойся! Абиль остановит их,- сказал он девушке и поскакал с нею рядом.

Но двое из нападавших, отделившись от своих, пустились за ними в погоню. Кольцо верховых, выехавших из всех аулов, смыкалось. Голоса приближались.

- Не заплутайтесь! Не заплутайтесь! Враг здесь! Здесь! - кричали они.

Абиль взмахнул соилом, длинным, как расстояние от торе до порога юрты, и, хлестнув коня, помчался прямо на всадников.

- Издохните, как собаки! Всех порешу! - рычал он. И они, не выдержав его натиска, отступили к камы­

шам, растущим на берегу реки, и на время затаились. Однако пара всадников, мчавшихся вдогонку за Ай-

шой и Алькеем, уже настигала их.

Абиль, не знавший, встретил его товарищ Айшу или нет, пустился рысью за двумя верховыми, мчавшимися за теми первыми двумя, что преследовали Айшу с Алькеем, и вскоре обогнал их.

- Остановись! - крикнул ему один из верховых.

- Слезай с коня, а то худо будет,- другой всадник вырвавшись вперед, за~нес над ним пику.

- Ты у меня скорей издохнешь! - Абиль, раскрутив соил, как веретено, замахнулся, но всадник с пикой ловко уклонился от удара и отстал от Абиля. - Где враг? - слышались голоса.

- Здесь он. Сюда, - раздавалось почти рядом. Абиль снова вырвался вперед. За ним последовал

всадник с пикой. Так и скакали они, преследуя друг друга в ночной степи. Увидев наконец двух верховых впереди, узнав в них друга и сестру, Абиль облегченно вздохнул. - Айрылма! Айрылмa! - крикнул он.

- Езжай рядом. А я вышибу из седла своего преследователя,- предложил Алькей.

Сивый конь, серая кобыла и рыжий скакун мчались бок о бок. Всадник с пикой придержал коня, поджидая своих. Абиль бросил через плечо быстрый взгляд и проговорил на ходу:

- Следом за ням другие скачут. Среди них - один толстяк, похожий на Бименде. Давно у меня на этого Бименде руки чешутся. У того, с пикой, конь - настоящий рысак. Он меня два раза догонял, да только пику толком держать ~не умеет, трус, видать, изрядный. Но если у тех, кто следом скачет, лошади такие же хорошие, он живо похрабреет, и нам несдобровать. А Бименде, если это, конечно"он, я рожу все-таки раскровеню, чего б мне это ни стоило. Лошади как у вас идут?

- Конь Айши легко, а моя серая кобыла может подвести,- сказал Алькей.

- Попытаемся отбиться от этой троицы. Но если остальные все же успеют, ты, Айша, гони что есть мочи. Мы же вдвоем их задержим. И если нам Бименде попадется, клянусь, что мы кровью заставим блевать этого мерзавца.

- Ты прав... их ~надo здесь задержать. У Айши лошадь хорошая, пусть она одна едет, а мы ее потом догоним... Поняла, Айша? Поезжай и запомни условные слова <хол табар> и <айрылма>. Поняла? - торопливо заговорил~Алькей"прислушиваясь к крикам преследователей.

- Поняла... А если я заблужусь?

- Не заблудишься. Держись единого направления, по кромке оврагов, и мы тебя разыщем,- успокоил ее брат.

Троица преследователей подскакала почти вплотную. Абиль зорко следил за каждым их движением.

- Эй, стрелять буду. Остановитесь! - крикнул один из подъехавших.

- И мы будем стрелять. У нас тоже ружье есть. Мы ничего вашего не брали - почему вы за нами roнитесь? Чего вам от нас надо? - спросил Алькей.

- Мы хотим, чтоб вы сошли с коней. Все равно мы вас дальше не пустим, - ответили ему.

- Ай рыл ма - держи! Не упускай! - Видать, вам жизнь не дорога.