Этим и решил воспользоваться Клепп.

Берсерк отправил охотников собрать в посёлке и на верфи все доски, какие только можно найти. Их распилили по длине чуть больше человеческого роста и заострили, как колья, с одной стороны.

Доски стали попарно вбивать в землю под углом друг к другу, оставляя между ними небольшую щель. Этих деревянных сооружений установили более пяти десятков вдоль указанной Клеппом линии далеко за пределами посёлка. Ещё одну такую же ловушку из досок установили на самой окраине посёлка. Вот только таких узких деревянных щитов в ней оказалось значительно больше, чем в первой. И за каждым таким щитом притаился охотник с луком.

Через щель между двумя досками лучники могли спокойно и на выбор выцеливать наступающих врагов, сами оставаясь неуязвимыми. Действительно, на бегу викингам трудно попасть в стрелка, который прячется за толстыми досками.

А Клепп приказал ещё вырубить весь крупный кустарник, чтобы викингам негде было укрыться.

И вот теперь с крыши своего дома – самого высокого места в поселке – ярл Эйнар по достоинству оценил очередную хитрость Клеппа.

Приближающиеся со стороны бухты лазутчики и лучники викингов внезапно остановились и бросились в разные стороны. Но многие уже не встали с земли. Оставшимся в живых спрятаться было негде. Охотники продолжали их выцеливать, и стрелять в ничем не защищённых людей. И тут же послышались громкие крики раненых, отрывистые команды и ругань. Подошедшая основная масса воинов прикрылась большими дощатыми щитами и медленно двинулась к посёлку.

Снова засвистели стрелы. Охотники стреляли по ногам врага, как советовал им Клепп.

Толпа наступающих викингов ускорила шаг и вышла на линию деревянных щитов, где только что прятались лучники. Но там никого уже не было. Скрытно и без потерь обороняющиеся заняли вторую линию, где к ним присоединилось ещё полсотни стрелков.

Дождь стрел усилился. Они проскакивали между щитами, падали откуда-то сверху, пробивали бедра и икры ног, руки воинов, но остановить движущуюся людскую массу не могли. Она захлестнула вторую линию обороны, но охотники покинули и её. Все лучники и викинги ярла Эйнара рассредоточились между домами посёлка, образовав третью заградительную линию и приготовились к встрече с врагами.

И тут ярл Эйнар увидел поднимающийся к небу густой чёрный столб дыма в направлении песчаной бухты на реке.

– Клепп сжег драккары! Он смог это сделать! Всё, уходим в лес! – улыбка осветила угрюмое и напряжённое лицо ярла.

– Но они ведь сожгут наш посёлок! – Флоси сжимал в руках рукоять огромной секиры.

– Нам теперь он не нужен, Клепп захватил драккары! Забирай наших лучников!

– Хорошо, ярл, я тебя понял! – Флоси развернулся и направился к своим людям.

Цепочка лучников, медленно отступая и отстреливаясь, уходила из посёлка вместе с ярлом Эйнаром и его викингами в сторону болота.

Их ждал длинный и тяжёлый переход к месту встречи с Клеппом на берегу Вины.

Глава 62

Во второй половине дня жители Холма вновь высыпали на берег. По реке плыл ещё один драккар. Он казался значительно больше предыдущих и, похоже, уже успел побывать в битве. Было видно, что огонь основательно прошёлся по его корпусу и оснастке. Сменивший направление ветер раздувал местами обгоревший парус и тащил огромный корабль против течения Вины к крепости.

Это был «Фенрир».

Он бросил якорь между драккарами Бейнира и городским пирсом.

Замерли все: викинги Бейнира на воде, ратники Истора в крепости.

Кто на «Фенрире» – друзья или враги, где остальные драккары ярлов Эгиля и Андотта? – эти вопросы теперь мучили всех.

Первым не выдержал гнетущей тишины Антон. Прикрывшись щитом, он вышел на пирс и прокричал:

– Эй, кто там на «Фенрире»?

– Антон, это ты, что ли? – между щитов высунулась голова Кари.

– Кари, ты как оказался здесь? – изумление Антона было неподдельным.

– Мы сожгли пять драккаров ярлов Эгиля и Андотта, а этот захватили!

– А где мой отец, ярл Эйнар, и его викинги?

– Они защищали посёлок и должны были отходить к болотам, а оттуда по берегу к городской крепости, – Кари на мгновение смолк. – При захвате драккаров погиб Клепп.

Стоящего на пирсе Антона от услышанных слов покачнуло.

– Этого не может быть, Кари! Как его убили?

– Мы отходили на драккаре от берега, а он сдерживал толпу врагов. Но их было слишком много. Прибежали даже все телохранители ярла Андотта. Клеппу пришлось одному сражаться с ними. Да ещё стрелой ему пробило ногу, и он не мог быстро передвигаться. А потом его железным ежом прижали к горящему драккару, искололи копьями и рубанули секирой. Мы ничем не сумели ему помочь.

Антон явственно почувствовал, как дрожат у него руки, слезы застилают глаза, а рыдания, переходящие в тихий вой, сотрясают тело. Ледяной холод сковал всё в груди, перехватил дыхание. Юноша выронил из рук щит и рухнул на колени. Сквозь всхлипы прорывалось невнятное бормотание:

– Почему ты меня бросил, Клепп! Как мне теперь жить дальше?

Волна какой-то первобытной и дикой ярости захлестнула сознание, разлилась по телу. Судорожно сократились и мгновенно налились силой мышцы, превращая тело в «железную рубашку». Накатывающиеся волны чёрной ярости толкали сознание всё ближе и ближе к порогу безумия, стремясь выплеснуть чудовищную энергию наружу. Руки уже сами нащупали рукояти мечей. И только яркий пульсирующий свет, тонким лучом пронзая черноту, никак не давал померкнуть сознанию. Вслед за этим прорвалась мысль: «Нет, я не берсерк! Я никогда не буду берсерком!»

Мышцы опали, дыхание успокоилось, в голове его медленно прояснилось.

Подбежавшие друзья хотели подхватить Антона под руки, но он уже сам поднимался с настила.

– Мы всё слышали, Антон! Клеппа убили! Но он погиб как настоящий викинг! Его тело было предано огню вместе с четырьмя драккарами. Более почетной смерти себе не может пожелать даже конунг! Сейчас Клепп пирует в Валгалле с такими же храбрыми и знатными воинами, как и он, – стоящие рядом с ним Виги и Гаук добродушно улыбались другу.

– А кто там, на этих двух драккарах? – вывел его из расслабленного состояния голос Кари. – Неужто враги?

– На них викинги моего деда ярла Харальда! Они с нами! – Антон уже окончательно пришёл в себя. – Подгребай к берегу, Кари, высаживай своих людей, им нужно отдохнуть.

– А почему эти два драккара не у пирса?

В голосе викинга юноша услыхал какое-то сомнение.

– Мы же не