Подошёл воевода, дружелюбно ткнул ярла кулаком в плечо и протянул для рукопожатия руку. Рядом встал Антон и начал переводить слова Истора.

– Рад видеть тебя, князь, живым и здоровым! Мы ничего не знаем о враге. Расскажи, сколько людей у ярлов Эгиля и Андотта.

– У двух ярлов осталось меньше четырёх сотен викингов. Много раненых. Биться в полную силу смогут две сотни воинов. А что у нас?

– У Бейнира две с половиной сотни викингов вместе с лучниками Кари. У меня три сотни ратников и ещё три сотни ополченцев-лучников. Твои викинги и охотники нам тоже пригодятся.

– Так это выходит больше тысячи человек?

– Князь! Мы собрали всех воинских людей, что были в округе! Надеюсь, их для победы нам хватит?

Ярл с улыбкой посмотрел на воеводу Истора и перевел взгляд на Антона.

– Давно не приходилось видеть в одном месте столько воинов!

– Что ж, командуй нами! – хмыкнул воевода.

Ярл внимательно осмотрел поляну и повернулся к Бейниру и Истору:

– Пять сотен лучников поставьте на опушке леса в шеренгах попарно. Стрелять они будут по очереди и по команде. Один стреляет, второй натягивает тетиву. Флоси всё покажет и объяснит им, командовать он умеет. Поляна большая и ровная, спрятаться негде. Как только викинги ярлов Эгиля и Андотта перейдут её середину, Флоси отдаст команду к стрельбе. Но сначала пойдёт десяток лазутчиков. Их нужно будет подпустить близко к нашей опушке леса и убить всех сразу. Они идут налегке, поэтому далеко опередят основной отряд викингов. Мы успеем перетащить и спрятать тела в кусты.

– А что дальше, ярл? – спросил Бейнир. – Часть викингов лучники положат, но остальные отступят обратно в лес, да и не все на поляну успеют выйти. Ты сам говорил, что раненых много, а они отстанут от основного отряда.

– Всё остальное сделаете вы. На правом краю опушки мы поставим ратников воеводы Истора, на левом – наших с Бейниром викингов. Ну а когда враги побегут спасаться в лес, твои лучники, Флоси, должны ещё несколько раз метать стрелы им вдогонку, а потом пусть берутся за мечи. Ратникам и викингам нужно будет ворваться в лес и начать убивать всех подряд. Раненых добьют бегущие за ними лучники. Нужно загнать викингов ярлов Эгиля и Андотта в болота. Чтобы не перепутать своих викингов с врагами, нашим людям понадобится какой-то опознавательный знак.

– Какой знак, ярл? – недоуменно спросил Флоси.

– Пусть все оторвут от нижней рубахи тонкую белую полоску и перевяжут ею свою голову. По этому знаку будет понятно, кто друг, а кто враг! Широкие не отрывать, чтоб её не спутать с повязкой раненого.

Приготовления к сражению завершились быстро. Люди были расставлены по местам, разведчики отправлены следить за приближением врага.

Всё вокруг замерло и притихло.

Ждать пришлось долго. Наконец из кустов торопливо выбежали разведчики, на ходу подавая знаки, что Эгиль и Андотт близко.

Разведчики спрятались. Снова наступила тишина.

Вдруг ярл Эйнар увидел, как на другой стороне поляны из зарослей высунулась чья-то голова, затем ещё одна. С луками в руках десяток человек медленно двигались по открытому пространству. Они приближались всё ближе и ближе. Ярл уже видел их застывшие глаза, сосредоточенные лица и напрягшиеся мускулы. Это лазутчики Эгиля и Андотта!

Тишину прорезал негромкий, но резкий свист.

Сотня стрел вылетела из кустов навстречу замершим на месте лучникам. Флоси решил подстраховаться, чтобы ни один из вражеских воинов не смог уйти живым. Полсотни охотников выскочило из леса, собирая трупы и стрелы, уничтожая все следы короткого сражения.

Опять все стихло.

И вот на поляну с шумом высыпала толпа викингов. Первые их ряды двинулись по открытой местности. А из кустов выходили всё новые и новые воины. Людская масса медленно текла через поляну.

Когда первой шеренге до противоположной опушки леса оставалось пройти всего два десятка локтей, снова раздался пронзительный свист.

Ряды викингов, как подкошенные, валились на траву, а стрелы, казалось, летели непрерывным потоком, находя тела своих жертв. Идущие сзади толпы викингов ринулись обратно под прикрытие леса.

Вслед им летели стрелы.

Пронзительный свист мгновенно прекратил стрельбу.

Два крупных отряда воинов с противоположных концов поляны ринулись в погоню за викингами. Следом за ними хлынула масса легковооруженных охотников и лучников, добивая раненых врагов. А их оказалось много. Некоторые пытались спрятаться в кустах, кто-то ковылял в сторону болота. Спасения нигде не было.

Отступающая толпа викингов пробежала перелесок, за которым её встретили разъяренные ярлы Эгиль и Андотт. Выучка и дисциплина, а также гнев ярлов заставили воинов остановиться и образовать боевой ёж. Спина к спине, прикрывшись щитами. В его центре высились два ярла. Отступать ежу было некуда, позади болото.

Полукругом в двух десятках локтей вокруг ежа сплошной стеной стояли викинги ярла Эйнара и Бейнира, позади них тяжеловооруженные ратники Истора. Толпа охотников, срубая мелкие деревца и кустарник, гатила себе дорогу по болоту позади ежа. Вслед им шли лучники, выстраиваясь в густую цепочку.

Всё. Металлическое кольцо сомкнулось. Ёж был окончательно окружён.

Воины ждали команды. Они осознавали: ещё мгновение – и железная удавка из длинных копий викингов и ратников сомкнется вокруг ежа, сминая и кромсая человеческую плоть. Похоже, уцелеть внутри не удастся никому.

Ярл Эйнар медлил отдавать команду. Он думал о том, что погибнут не только все люди внутри железного кольца, но и среди его викингов и ратников горожан потери будут велики. Этого ему очень не хотелось.

– Ярл Андотт! – громкий голос ярла Эйнара взлетел над скопившейся массой людей. – Ты не предавал меня и не причинил никакого вреда! Я предлагаю тебе и твоим викингам сложить оружие. Тогда вы живыми сможете уйти отсюда. Если вы откажетесь, все останетесь здесь на съедение волкам!

Расталкивая викингов руками, вперёд вышел огромного роста мужчина с лысой головой и косматой седой бородой, одетый в звериные шкуры. Раздался его хриплый голос с оттенком усталости и отрешенности:

– Я верю тебе, ярл Эйнар! Но ты скажи мне, а что мы будем тут делать без оружия, без своих драккаров?

– То же самое, что и мы, когда ярл Эгиль предал и бросил нас здесь среди врагов! Построите дома и будете жить. Часть оружия я вам верну, инструменты найдёте в нашем посёлке, который вы сожгли.

– Ты великодушен и добр, ярл! Но почему хочешь, чтобы я предал своего союзника ярла Эгиля?

– Но ведь ты, ярл Андотт, приплыл в эту страну, не зная, что будешь воевать против соплеменников!

– Буду честен перед тобой! –