– Тебя обманули, ярл Андотт! Здесь находится Бейнир. Он знает, что произошло между нами много зим тому назад, и может всё рассказать.

– Поздно, ярл Эйнар, слишком поздно! Нет проку искать правду в чьих-то словах. Да и не нужна мне она, ваша правда!

– Так ты хочешь гибели своим людям?

– Нет, ярл, я хочу их спасти! И поэтому предлагаю решить твой спор с ярлом Эгилем на мечах. Пусть смерть рассудит вас! Я тоже сражусь с любым твоим воином.

– И что получат победители?

– Вы с ярлом Эгилем наконец кровью смоете все свои обиды в открытом поединке. Если он погибнет, воины ярла и драккары станут твоими.

– А если он победит?

– Не стоит об этом думать, твои люди всё равно убьют его!

– А на что рассчитываешь ты?

– Тебе, ярл Эйнар, некого выставить против меня! Только твой берсерк Клепп превосходил меня силой и искусством владения оружием. Но он мёртв, и мне уже ничто не грозит! Ну а если победа в поединке будет за мной, то ты отпустишь меня и всех моих свеев с оружием в руках. И дашь нам драккар! – Издевательская улыбка осветила лицо гиганта. – Твой Хавамаль разрешает требовать честного поединка на моих условиях, не так ли? И ты дашь мне в этом своё слово, ярл?

– Что ж, ярл Андотт, пусть будет по-твоему! Даю слово! Но если тебя убьют в поединке, твои викинги должны будут сложить оружие! Переведи им мои слова!

– Ты рассмешил меня, ярл Эйнар, но – изволь!

Ярл Андотт направился в сторону железного ежа и долго с улыбкой что-то говорил своим людям на незнакомом языке.

Все окружающие ёж воины терпеливо ждали.

И вот, расправив широченные плечи, ярл Андотт повернулся лицом к врагам, нашёл глазами ярла Эйнара.

– Что ж, я готов! Покажи моего противника!

– Не спеши, всему свой черед! – Ярл Эйнар подёргал рукой бороду и слегка прищурился, обводя взглядом близстоящих викингов. – Подойди ко мне, Антон!

Негромкий и спокойный голос отца заставил юношу вздрогнуть всем телом, но прозвучавшая команда сделала своё дело, и молодой викинг, расталкивая стоящих перед ним воинов, стремительно приблизился к ярлу:

– Я здесь, отец!

– У меня нет воина сильнее, чем ты. Можешь отказаться от этого поединка. Я тебя пойму. Но это ярл Андотт отправил сражаться своих телохранителей на берег реки, а они убили Клеппа! – Правая ладонь ярла сжалась в кулак.

– Не сомневайся, отец, я отомщу за твоего друга и моего наставника!

– Ярл Эйнар, ты что, выставляешь против меня ребёнка? У тебя совсем нет воинов? – прозвучал сзади хриплый насмешливый голос.

– Не будь таким самонадеянным, ярл Андотт! Этот юноша уже давно принят в викинги. Он – ученик Клеппа и достоин великого воина-учителя. Спроси о нём у своего друга ярла Эгиля!

С лица ярла Андотта сползла улыбка, и грозный воин вопросительно посмотрел на ярла Эгиля.

Ответ прозвучал незамедлительно:

– Действительно, он ученик берсерка! Зовут его Антон. Здесь не сыщется ни одного воина, который сможет справиться с этим мальчишкой. Говорят, он даже побеждал в бою на тупых мечах самого Клеппа! А от Грима я знаю, что на палубе драккара Антон бился против десятка моих викингов. Да и в поединке один на один он уложил моего Грима тремя ударами меча!

– К тому же Антон – сын ярла Эйнара, – вступил в разговор Осе. – Ярл не стал бы просто так рисковать его жизнью. Он уверен, что мальчишка тебя убьёт!

– Да вы что, оба смеётесь надо мной? – Ярл Андотт, ошарашенный услышанным, начал искоса придирчиво рассматривать фигуру своего противника. Глаз опытного воина сразу отметил высокий рост юноши, могучие плечи, шею, а также толщину мускулистых рук и ног, которую не могла утаить мешковатая одежда.

– Пусть всё решает Один! Не верю я, что кто-то может на равных биться со мной! Не встречал ещё такого человека! – Ярл Андотт сбросил на землю меховую куртку и потянул из ножен огромный меч.

– Не торопись, – остановил его движением руки ярл Эйнар. – Мы не услышали ещё слово ярла Эгиля. А если он струсит и не захочет биться?

– Тут моей вины не будет, я за него не ответчик. – Великан ладонью левой руки вытер выступивший на лбу пот. – Но выбора нет, поэтому сражаться ему придётся. Так ли я говорю, ярл Эгиль?

В центре ежа произошло какое-то движение, передние ряды викингов расступились, и ярл Эгиль вышел на свободное пространство.

– Я согласен! Биться будем попарно и до тех пор, пока не погибнут оба воина в паре!

– Какое оружие предпочтёт выбрать доблестный ярл Эгиль? – продолжал издеваться над своим врагом ярл Эйнар. – Но учти, что мы с Антоном не умеем обращаться с иголками и скребками!

Заскрежетав от бешенства зубами, ярл Эгиль, резко выдохнув через рот воздух, прохрипел:

– Оружие – любое, способное нести смерть, только не луки!

– Что ж, пусть будет по-твоему! – Ярл Эйнар принял из рук рядом стоящего Истора окованный металлическими полосками щит и меч в ножнах. Ладонь его сразу же легла на рукоять. Он пристально посмотрел в глаза сыну:

– Ты готов?

– Да, мой ярл! Но тебе не следует пачкать свой меч кровью предателя. Если ты позволишь, я один убью их обоих!

– Нет, Антон! Они оба – ярлы! Сделаем так, как решили, пусть умрут достойно!

Ярл Эйнар, обнажая меч, направился в сторону противника. За ним неспешно шагал его сын. Два меча привычно покоились на плечах юноши в предвкушении кровавой работы.

Викинги, как дети, забыв о войне, освобождали место для предстоящего сражения. Шутки и смех, подбадривающие крики раздавались со всех сторон. Даже ратники Истора, поддавшись общему настроению, не жалея драли свои глотки.

Глава 65

Они встали попарно в десяти локтях друг против друга: два ярла и ярл со своим сыном.

Наступила жуткая тишина. Масса викингов, переминаясь с ноги на ногу, теснее сомкнула ряды.

– Ну что, пора начинать? – прорычал ярл Андотт, примериваясь, как ему будет сподручнее атаковать противника. Кисть правой руки его вращала копье, древко которого по толщине не уступало человеческой руке. Листовидный наконечник копья больше походил на меч, своими размерами внушая ужас. Та лёгкость, с которой ярл Андотт обращался с этим оружием, демонстрировала всем чудовищную силу и ловкость воина. Из-за плеча ярла выглядывала рукоять меча в кожаных