Первый же воин, вступивший в схватку, был разрублен на две части – от плеча до пояса. Упала чья-то рука, сжимающая меч, покатилась половина срубленного черепа. Кровь хлестала в разные стороны, заливая песок и самих викингов. А два окровавленных меча, разбрызгивая слетающие с лезвий алые капли, продолжали сеять смерть и крушить всё вокруг. Не помогали ни деревянные щиты, ни выставленное вперёд оружие.

Даже сам Клепп чувствовал, как жуткий липкий страх смерти начал витать над берегом и преследовать каждого человека, ступившего на речной песок.

Берсерк шагнул вперёд.

И снова его страшные по своей силе и скорости удары стали разрубать щиты вместе с руками, рвать плоть и дробить кости.

Слева полыхало пламя, справа плескалась вода и виднелась узкая полоска берега, простреливаемая лучниками с драккара.

– Отходи к воде! Мы тебя прикроем! – истошно кричал Кари.

Клепп, повернув на мгновение голову в сторону раздававшихся криков, увидел, что «Фенрир» далеко отошёл от берега и захватить его викинги ярла Андотта уже не смогут. Он облегчённо вздохнул и снова повернулся к врагам. А навстречу ему летели острия четырех копий. Двумя неуловимыми движениями своих мечей Клепп успел отбить их в стороны, сделал три быстрых шага вперёд, и двое викингов рухнули на землю, обливаясь собственной кровью.

Толпа снова отхлынула назад, позволив Клеппу беспрепятственно отступить в реку. Вода доходила ему до колен, когда новый десяток викингов, расталкивая толпу, вступил в схватку. Все они ростом и комплекцией почти не уступали Клеппу. Это были великаны-телохранители ярла Андотта.

С чувством собственного превосходства трое из них стали надвигаться на Клеппа, пытаясь оттеснить его ещё дальше на глубину. Зазвенел металл. Стремительным прыжком Клепп бросился на ближайшего противника, одним мечом парировал нацеленный на него удар, подбил стопой ногу воина и уже падающему врагу пронзил вторым клинком шею.

Два других викинга начали только неуклюже разворачиваться, а меч Клеппа уже резанул подбрюшье одного, а второе лезвие разворотило грудь другого.

От вида и запаха крови, а также человеческой смерти дикое состояние ярости охватило Клеппа. По безумному взгляду великана и звериному рёву окружающие догадались, что перед ними берсерк. Масса викингов шарахнулась от берега, понимая, что остановить его может только смерть. Но кто осмелится встать на пути берсерка? А Клепп, уже ничего не замечая вокруг, ринулся в гущу телохранителей ярла Андотта. Животный страх охватил толпу воинов, когда они увидели, как один за другим ещё пять телохранителей их ярла под ужасающими ударами мечей берсерка распластались на залитом кровью песке. Казалось, что ещё немного – и один человек обратит в бегство целый отряд вооруженных и хорошо обученных людей, но тут прозвучала чья-то гневная и отрывистая команда, которая привела викингов в чувство.

Воины выставили вперёд копья и сомкнули щиты, образовав защитный железный ёж. Тоненько пискнула отпущенная тетива, и стрела насквозь пробила правое бедро берсерка. Больше ничего наступающие викинги сделать не смогли: три десятка метких стрел с драккара смели их лучников с берега.

Сделав ещё один шаг вперед, правая нога Клеппа подвернулась, и он едва не упал. В бешенстве берсерк вонзил свои мечи в песок, обломил возле оперения стрелу и, ухватившись за наконечник, с воплем выдернул остаток древка из ноги.

Жуткая боль вывела Клеппа из состояния одержимости.

Увидев надвигающийся ёж викингов, великан стал неуклюже отходить в реку, припадая на правую ногу. Ёж медленно следовал за ним, прижимая к горящему драккару. Сильный жар за спиной дал понять Клеппу, что отступать дальше некуда. Берсерк остановился. Мечи в руках его по-прежнему таили опасность и ждали очередной жертвы. Но два десятка копий разной длины с широкими листовидными наконечниками уже нацелились на него между щитов ежа викингов.

Снова зазвенела сталь, замелькали лезвия мечей и копий, пронзительно закричал раненный в живот воин, упало ещё несколько человек.

Берсерку тоже крепко досталось. Руки, плечи и грудь были исполосованы и залиты кровью, силы покидали его, а мечи всё медленнее успевали отбивать удары.

Вдруг левая сторона ежа рассыпалась, и один из великанов-телохранителей ярла Андотта нанёс сбоку удар огромной секирой.

Лишь в самый последний момент краем глаза Клепп увидел летящее в него лезвие.

Он попытался выскользнуть из-под страшного удара, вот только правая нога его подвернулась, и берсерк стал падать на бок, успев только вертикально повернуть один из своих мечей.

Но этого оказалось мало.

Чудовищный по силе удар, казалось, выдернул Клеппа из воды и отбросил в пламя горящего рядом с ним драккара. Взметнулся столб огненных искр при соприкосновении тела с пылающим бортом, а следом – туча брызг внутри остова корабля.

Торжествующие радостные вопли понеслись с берега, но сразу переросли в яростные крики боли. Это десятки стрел снова обрушились на полностью рассыпавшийся ёж и расслабившихся викингов. Как срубленный, выронив из рук секиру, рухнул великан-свей.

А стрелы всё летели и летели, находя для себя новые жертвы. Охотники на уходящем драккаре мстили викингам ярла Андотта за гибель Клеппа.

Глава 61

Тревога легла на душу ярла Эйнара после прощания с Клеппом.

Хоть и хороша казалась последняя придумка берсерка, но уж очень дерзка – риска непомерного она была. Понимали они оба: если удастся хитрость эта, то и походу ярла Эгиля придет конец. Не на чем будет ему доплыть до Холма, а пешим по болотам и озерам без проводника не сумеет выйти к крепости. А и дойдёт если, то на другом берегу протоки окажется. И как тогда сумеет к крепости по воде добраться без лодок и драккаров?

Всех викингов и молодых мужчин увёл с собой на защиту посёлка ярл Эйнар. Немногим более полутора сотен лучников да около восьми десятков викингов – всё, чем располагал он против пяти сотен воинов ярлов Эгиля и Андотта. Оставил ему Клепп лёгких на ногу охотников, способных много бегать по лесу, метать стрелы и прятаться от врага. И придумку свою очередную хитрую устроил.

Клепп считал, что большие и разрозненные отряды викингов не умеют взаимодействовать вместе, ведя войну со своими врагами. Да и не нужно это им было никогда. Не мог никто противостоять их мощи и воинскому искусству. Кроме самих викингов, конечно…

Он даже не сомневался, что воины ярлов Эгиля и Андотта высадятся с драккаров в песчаной бухте и двумя отрядами пойдут в наступление. Им нужно захватить пирс и сжечь посёлок. Так они всегда поступают.