Если бы князь Гостомысл не вмешался, сам посадник ни за что не согласился бы на проведение поединка. Слишком уж много можно было потерять! Но князь дал слово, что если победит боец викингов, то враги смогут беспрепятственно выйти из окружения с оружием в руках и на своих драккарах уплыть в дельту Вины. Вран, в свою очередь, тоже поклялся, что если его боец будет побеждён, то викинги сложат оружие у ног князя и навсегда покинут реку.

— Эх! — прошептал Кагель. — Если бы князь только знал, что победить Врана в честном бою невозможно! Нету в нашей дружине таких воинов-берсерков! Можно, конечно, надеяться на Антона, но он викинг! Не переметнётся ли на сторону своих соплеменников? Да и рано ему ещё с такими воинами, как Вран, силушкой мериться, возмужать надобно, заматереть!

Долго ворочался на ложе посадник, пока под утро не погрузился в тяжёлый и тревожный сон.

Казалось, что и не спал вовсе.

— Государь, государь! — надоедливый, как комариный писк, голос дворского Свира заставил его открыть глаза.

— Ну чего тебе надобно, отрок? — почти беззлобно пробурчал Кагель, понимая, что наступило утро и с ним вместе пришло страшное настоящее.

— Князь Гостомысл со своей свитой готовится отбыть на дальний берег. Уже о тебе спрашивал!

— Неси воду умыться да поспешай!

— Всё давно приготовлено, государь!

— Как там Антон, нашли его?

— Нашли-нашли, княже, он утром обещал быть в воинском лагере на берегу. Сказывают люди, зело злой наш викинг, в драку рвётся, поединщиком желает быть, готов голыми руками ворогов рвать!

— Это ты мне благую весточку принёс, Свир. За то тебе спасибо!

Поспешно умывшись и одевшись, посадник вышел на крыльцо и удовлетворённо улыбнулся. Князя и его свиты во дворе ещё не было. Кагель подставил лучам солнца лицо и закрыл глаза.

— Государь, государь! Поторопись, князь на пирс сходит! — верный и услужливый Свир опять пришёл на выручку своему господину.

Ускорив шаг, старик привычно спустился по лестнице на ведущий далеко в реку деревянный пирс, вокруг которого скопились лодьи и длинные лодки. Слегка запыхавшись, он приблизился к лодье, на палубе которой стоял князь Гостомысл.

— Много спишь, посадник! Так и война вся мимо тебя пройдёт, а ты не заметишь! — не преминул съязвить князь, с любопытством поглядывая на Кагеля.

— Стар я стал, княже, для дел и подвигов ратных! Видать, на покой пора собираться! Да и незачем мне торопыгой быть, коли ты с воеводами своими тут командовать зачал. Вот с ними всё решать и будешь. Только не поспешай шибко, да не горячись! А то мы с отцом твоим, князем Буривоем, давеча поторопились воевать… Пришлось кровавыми слезами опосля умываться!

— Не обижайся на меня, Кагель, пошутить хотел, да не слишком хорошо вышло. Поднимайся по трапу на лодью, плыть пора!

В окружении десятка лодок княжья лодья под парусом обогнула остров, пересекла протоку и ткнулась носом в песчаный берег.

Выгрузка прошла быстро.

Посадник вслед за князем вышел на огромную, местами заболоченную поляну, окружённую со всех сторон плотными рядами воинов. В центре её виднелись мачты вытащенных из воды драккаров, вокруг которых расположились викинги.

Всего лишь сотня локтей разделяла две враждующие стороны.

Завидев издали Кагеля, к нему навстречу поспешил городской воевода Истор, оставленный им на берегу для пригляда за всем.

Поздоровавшись крепким рукопожатием, Истор не выдержал:

— Похоже, княже, прав ты был. У викингов биться собирается сам Вран! Ему мечи большие принесли и наручи приготовили. Я сам видел.

— А что наши дружинники и ратники промеж себя порешили?

— Ждут, что князь Гостомысл скажет, кого выберет. Но кажется мне, что прыти и гонору у них изрядно поубавилось, когда узнали, с кем сразиться придётся. Тут ещё и шепоток пошёл, что не простой Вран викинг, а берсерк!

— Это плохо, что бойцы перепугались! А здесь ли Антон?

— Тута он, княже, вместе с охотниками из Угоре. Мстить они приплыли. Викингам!

— Что ж, пошли на врага поближе посмотрим! — Посадник решительно направился в первые ряды дружинников, где в окружении нескольких могучего вида воинов заметил князя Гостомысла.

— Кто поединщиком выйдет от нас, государь? — обратился к князю Кагель, с прищуром всматриваясь в группу людей, стоящих супротив, в которой на две головы над всеми возвышался гигант Вран.

— Что-то мои знатные дружинники то ли оробели, то ли сомневаются в силах своих и победе над чужеземным великаном. А нам нужен уверенный в себе боец! Видать, придётся твоего Антона звать! Где он?

— Мои люди сказывали, что здесь он, на берегу! Прикажешь найти?

— Да! Пусть приведут!

Долго искать молодого викинга не пришлось.

Раздвигая широкими плечами толпу, к князю приблизился высокий юноша в мешковатой одежде, из-за спины которого выглядывали рукояти двух мечей.

— Ты звал меня, княже? — В его мягких кошачьих движениях сквозила какая-то дикая необузданная сила. Черты юного лица были искажены гневом, в глазах полыхал огонь ярости. От всего его облика веяло отчаянием, холодом и смертью.

— Мне сказали, что твоё имя Антон. Ты — викинг и сын ярла! И ты — самый лучший здесь воин! — князь Гостомысл тщательно подбирал нужные слова, как бы взвешивая их.

Ответом ему было лишь молчание.

Князь вынужденно продолжил:

— Чтобы больше не проливать безвинную кровь, мы решили провести поединок лучших бойцов с обеих сторон. Если победит наш воин, то викинги навсегда покинут Вину. Без оружия. Они оставят его здесь.

— А не победит? — Глаза юноши сощурились.

— Мы выпустим их из кольца и тоже позволим уплыть. С оружием.

— Значит, война будет продолжена? Тогда зачем выпускать? Их всех нужно убить!

— Ты верно говоришь. Но во вчерашней битве мы потеряли много людей. Слишком много! Викинги хорошо обучены. Они выстраиваются в боевой ёж и отбивают все наши атаки.

— Значит, нужно огненными стрелами поджечь их драккары!

— В том месте, где враги разбили лагерь, есть небольшое болото и несколько ручьёв. Поэтому у викингов хватает воды для тушения огня. Мы перепробовали всё. Остался только поединок.

— Ну а от меня, что ты хочешь от меня, князь? — Глаза юноши пристально изучали собеседника, пытаясь найти в его лице фальшь.

— Будь нашим поединщиком, Антон! У викингов готовится сражаться их великан. Тот, кто всеми командует. Воинские люди считают, что, кроме тебя, никто не сможет совладать с ним. А он уже, глянь, за мечи свои взялся! — князь пальцем показал на ближайшую толпу врагов.

Юноша повернул голову и непроизвольно вздрогнул.

— Князь, я не смогу победить этого человека. Мы уже дрались с ним. Убить его невозможно! Не знаю, кто