По древнему обычаю, нужно было положить венок на воду, закрепить на нём зажжённую свечу и оттолкнуть от берега. Венок утонет иль его к берегу рядом прибьет — знать, парень разлюбит и счастья с ним не будет. А уж ежели уплывёт вдаль по течению и скроется из виду, то вскорости и свадьбе быть. Наслушавшись советов опытных подруг, девушки с факелами в руках бежали на выступающую далеко в реку песчаную косу, заходя по колено в воду, и уж с неё отправляли в плавание свои сооружения из трав и цветов. Не забывали они подкладывать под венки дощечки или сухие ветки, чтоб те не тонули. Да оно и понятно: на какие только ухищрения не пойдешь ради своего любимого.

Княжич знал, что скоро начнётся самая весёлая часть праздника — прыжки через горящий купальский костер. Ему с детства внушали, что этот обряд очищает тело человека, приносит здоровье и любовь, даёт многочисленное потомство, делает более плодородной окружающую землю. Через срединную часть большого костра отваживались прыгать только самые сильные и ловкие парни и девчата. Они взмывали высоко над пламенем и в туче искр приземлялись на противоположной стороне. Изредка случалось, что на ком-нибудь вспыхивала одежда, кто-то обжигался до волдырей. Но не возбранялось прыгать и через боковые части костра. Главное — загадать перед этим желание. Тогда оно обязательно сбудется. Бытовало поверье, что если через высокое пламя огня, не разжимая рук, смогут прыгнуть вместе парень и девушка, то скоро их ждёт свадьба.

Княжич и его телохранитель неспешно спустились с холма и смешались с толпой. Никто на них не обращал внимания.

Буривой оказался у второго по величине костра, вокруг которого уже вовсю шло веселье. Юноша с интересом наблюдал, как под смех и шутки молодёжь выстраивалась вереницей, готовясь к прыжкам. Первыми через огонь один за другим легко перемахнули шестеро парней. Они начали подзадоривать остальных, но желающих прыгать через высокое пламя больше не нашлось. Неожиданно какая-то молодуха, стремительно разбежавшись, сильно оттолкнулась и перелетела через пламя, приземляясь рядом с княжичем. Её пошатнуло, и юноша непроизвольно подставил руки, пытаясь удержать девушку от падения. Всего лишь на мгновение их взгляды встретились.

Это была Милена! Сильный и резкий толчок вынудил княжича плашмя рухнуть наземь. Оглушённый, он не сразу понял, что она лежит на нём, прижимаясь всем телом. А вокруг стоял хохот.

— Вот ты и нашёл себе суженую! Только не привлекай к себе внимание, княже, будь настороже! — раздался откуда-то сверху весёлый голос Боруты.

Его сильные руки помогли подняться на ноги сначала девушке, а потом и юноше.

— Погуляйте, молодые, я за вами присмотрю издали! — телохранитель весело улыбался, глядя на смущённые лица Милены и Буривоя, и потихоньку оттеснял их всё дальше и дальше от костра.

Сделав над собой усилие, княжич взял девушку за прохладную руку. Она не отняла её и покорно последовала за ним.

Буривой чувствовал, как жаром полыхают его щёки, молоточками пульсирует кровь в висках, а сердце готово разорвать грудную клетку. Стараясь не смотреть друг на друга, они медленно шли вдоль опушки леса. Бледный свет луны заливал всё вокруг, отблески костров где-то позади огненными тенями бродили по тёмному небу.

Княжичу казалось, что он может вот так, взявшись за руки со своей любимой, идти всю жизнь! И больше ничего ему не нужно.

Буривой был тогда счастлив. Безмерно счастлив. Как и теперь. В своей глубокой старости, сидя на берегу реки рядом с неизменным и таким же старым Борутой.

…Князь широко открыл глаза и увидел, как солнечный диск скрывается за верхушками деревьев. Его последние лучи коснулись водной поверхности, отразились в мокрых от слёз старческих глазах и растворились в безграничном пространстве.

Предсмертная судорога свела мышцы лица князя, но не смогла стереть с него последнюю в жизни блаженную улыбку.

Глава 57

Стоя с луком в руке под прикрытием щитов викингов в последнем внутреннем ряду боевого ежа, Альрик с любопытством поглядывал на возвышающуюся в двух десятках локтей от него фигуру великана.

Рядом с юношей замерли Бейнир и Хёгни.

Все терпеливо ждали.

— Руби! — громовой голос Клеппа разнёсся над толпой людей, и тут же что-то тяжёлое рухнуло на землю где-то впереди.

Как юноша ни вытягивал шею, за могучими спинами стоящих впереди воинов ему ничего не было видно.

— Что это было? — Альрик вопросительно посмотрел на Бейнира, локоть которого постоянно чувствовал рядом.

— Наша бревенчатая стена упала.

— Почему?

— Клепп приказал её уронить, чтобы по ней перейти через ров.

— А не проще ли было отбиваться от ратников за частоколом, чем выходить на ровное место?

— У горожан слишком много лучников. Они бы нас окружили и не торопясь сверху засыпали стрелами. Сам ведь понимаешь, в открытые спины попадать легко! Вот потому Клепп и велел построить ёж внутри острога.

— А так выходит, что мы бросим свои драккары внутри нашей крепости. Их ведь пожгут!

— Пока ратникам не до них. Они все набросятся на наш ёж! Да и зачем драккары жечь, если можно себе забрать? — хохотнул викинг. — Вот только для этого нас всех нужно перебить!

— Но викингов мало, а ратников слишком много, мы не сможем устоять!

— Ошибаешься, мальчик, с ежом совладать сложно. Сам убедишься.

Трубный звук рога заставил юношу вздрогнуть всем телом.

— Всё! — услышал он голос Бейнира. — Двигаемся вперёд. Смотри под ноги, а то запнёшься! И удерживай за ошейник Хёгни, а то пёс может взбеситься от запаха крови!

Масса людей, прикрывшись щитами и ощетинившись копьями и мечами, двинулась вперёд, сметая на своём пути многочисленные, но разрозненные группы ратников. Казалось, ёж направлялся к реке. Туда, где вчера высадились основные силы князя Гостомысла.

Но дважды прогудел рог, и ёж остановился.

— Что происходит, Бейнир? — Альрик непонимающе смотрел на викинга.

— Жди команды. Не торопись.

И тут же два коротких и один длинный сигнал хрипло разнеслись над головами воинов.

— Двигаемся в обратную сторону. Поворачивайся! — Бейнир дёрнул юношу за плечо.

— Зачем?

— Одну толпу ратников мы перепугали и разметали по берегу, теперь займёмся теми, кто пытался нас атаковать сзади!

Масса людей качнулась и двинулась в противоположную сторону, сопровождаемая звоном оружия снаружи ежа, криками и стонами раненых.

Сердце в груди Альрика учащённо забилось, когда ему вынужденно пришлось идти по трупам лежащих на земле людей. Судя по одежде и доспехам, здесь были и свои, и чужие. Сначала юноша ещё как-то умудрялся перешагивать и перепрыгивать через них, но вскоре понял,