Помня о миссии «Надежды Благополучия», он первым делом отправился в таверну – ту самую, что по старым донесениям служила “почтовым ящиком“ для кое-каких независимых торговцев и шпионов всех рангов и мастей. Там Алексей собирался с утра послушать разговоры, а потом найти более приличное заведение с хорошим и вкусным обедом, ведь средства позволяли.

В таверне его ждали грязные скатерти, пьяные англичане с трубками, пара неаполитанцев с пустыми лицами, и один высокий человек в плаще, говорящий по французски, но с тяжелым немецким акцентом. Алексей сразу отметил его среди посетителей. Почему? Он и сам не смог бы ответить.

Подозрительный человек тоже обратил внимание на русского офицера, подхватил со своего стола бутылку вина и подсел за стол Алексея.

– Вы похожи на штурмана, – сказал он, наливая вино в два бокала, словно продолжая разговор, начатый недавно, – может быть вы разбираетесь в навигационных картах?

Алексей неопределенно пожал плечами и не стал отвечать прямо. В таких местах как Ливорно каждое слово вексель, который могут предъявить позже. Он отхлебнул вина и делая вид что не понял вопроса, сказал, что этот залив особенно прекрасен этим вечером, после чего переключил свое внимание на вид из окна таверны. И тогда он увидел ее. На самом краю набережной женщина в черном плаще разворачивала мольберт. Ловкие уверенные движения. Изящный профиль. Легкий наклон головы: едва заметный, но такой для нее характерный. Ладони – тонкие с длинными пальцами. Лицо словно нарисованное талантливым художником: правильные пропорции, задумчивый взгляд. Несомненно он узнал бы это лицо среди тысяч других. Лизет.

Сзади к девушке подошел пожилой господин – кружевные манжеты, синий, богато вышитый золотой нитью аби. “Муж?” – подумал Алексей. Это казалось очевидным по тому, как он взял ее за локоть и деловито поправил плащ. Словно почувствовав, что за ней наблюдают, Лизетт вдруг повернулась и посмотрела на Алексея. Их глаза встретились. Едва заметно улыбнувшись, она опустила глаза. Ее взгляд был совсем коротким – как порыв ветра перед грозой, но для Алексея время, казалось, остановилось.

Алексей замер, так и не сделав очередной глоток вина. Он отставил стакан, и поднялся. Это не могло быть совпадением. Судьба – та еще проказница. Однажды по прихоти фортуны, он встретил эту девушку на выставке в Париже, где сам был случайным посетителем, а она хозяйкой картин. Состоявшийся там короткий разговор с Лизет остался с ним, как след от поцелуя, которого никогда не было. Боясь что Лизет исчезнет так же неожиданно, как появилась, Алексей направился к двери, но кто-то схватил его за руку.

– Вы куда? А ну погодите, мы не договорили, – произнес грубый голос с немецким акцентом.

Мысли Алексея были с Лизет, поэтому он смахнул руку и бросился на улицу. Однако настырный господин преградил дорогу:

– Вы пили мое вино, месье! Вы останетесь или пожалеете об этом.

Алексей в ярости положил руку на эфес шпаги.

– Немедленно освободите дорогу, месье, – медленно и с угрозой произнес мичман.

– Иначе вы вызовете меня на дуэль, или начнете драку в этом уважаемом заведении? – ухмыльнулся незнакомец, – И как это поможет вам догнать ту молодую особу? Давайте договоримся. Я не стану вам препятствовать, но потом вы вернетесь и мы закончим разговор.

Еле сдерживая кипящую ярость, Алексей коротко кивнул.

Выскочив на улицу, он увидел, как с места тронулась богатая карета. В ней рядом со стариком сидела Лизетт. Кучер щелкнул кнутом, кони перешли на рысь, потом на галоп, и карета помчалась вдоль набережной, а через пару кварталов свернула направо, к городским воротам.

Алексей понимал, что гнаться за резвыми конями бесполезно. Из-за вмешательства навязчивого незнакомца, он упустил уникальную возможность подаренную ему судьбой. В негодовании, мичман вернулся в таверну. Он решил, что наглец помешавший ему выйти, должен обязательно за это ответить. И если понадобиться – кровью.

Незнакомец с немецким акцентом ждал Алексея за тем же столиком. По безмятежному внешнему виду, нетрудно было догадаться, что его ничуть не беспокоит разгневанный юноша, предстоящая ссора и немалая вероятность закончить день где-нибудь за городом, сойдясь в смертельном поединке.

– Прежде, чем вы скажете нечто непоправимое, – опередил Алексея незнакомец, – я хотел бы сказать, что знаю, как найти женщину, за которой вы гонитесь. Более того, я могу помочь с ней встретиться.

Алексей шумно выдохнул, стараясь унять раздражение и сел напротив.

– Она очаровательна, вы не находите? – как ни в чем не бывало, спросил незнакомец, – Осторожнее, здесь в Ливорно у женщин, особенно хорошеньких, иногда бывают состоятельные и могущественные мужья.

Незнакомец снял плащ. Под ним оказался жюстокор темно-зеленого цвета, сшитый по французской моде, и камзол, вышивка которого наталкивала на мысль, что его пошили в саксонии. На груди виднелся простой серебряный медальон без герба и чеканки. Речь незнакомца звучала необычно резко, с немецким гортанным оттенком. Это резало восприимчивый слух Алексея.

– Вы хотели мне что-то сообщить, месье, – холодно напомнил Алексей.

– Ах, да. Позвольте представиться. Меня зовут… допустим, Лоран. Зовите меня Лоран. Женщина, что вас так заинтересовала – супруга месье де ла Форна. Очень богатый и влиятельный человек в Тоскане.

Лоран приблизился поближе. От него пахло дорогим табаком и какими-то маслами. Алексей пытался понять с кем он имеет дело. Судя по одежде, скрывающейся под плащом, этот Лоран – человек не бедный, и таверна, где собирались в основном матросы, рабочие, мелкие портовые чиновники, и прочий небогатый люд, явно ему не подходила. Поражало так же его самообладание. Пять минут назад он играл разгневанного пропойцу, а теперь был холоден как змея и рассудителен. Непростой человек, и ему определенно что-то нужно от Алексея, иначе он бы не разыгрывал представления.

– Меня вы можете звать… допустим, Жак, – в тон Лорану представился Алексей, – ближе к делу, месье.

Мужчина рассмеялся и хитро посмотрел на юношу.

– Похоже я в вас не ошибся. Ближе к делу, говорите? Хорошо.

Лоран извлек из кармана картонную карточку с тисненым вензелем и каллиграфической надписью на ней и протянул Алексею.

– Это приглашение на завтрашний прием к маркизу де Круаси. На приеме будет и искомая вами особа. Я загладил свою вину перед вами, месье?

– Допустим, – кивнул Алексей, – но ведь спектакль разыгранный вами четверть часа назад, определенно не затевался, чтобы вручить мне приглашение.

Он насторожился. В таких делах скрывалось второе дно, и как и в Италии, в Париже, или в