– Сколько людей здесь живет?

– В нашем поселке около сотни человек. Мелкие посады расположены по берегам реки, в лесу и на островах.

– А почему вы живете не в городе?

– Сюда мы приплыли с отцом Варга много лет назад. Здесь уже была крепость и стоял город. Нам тоже хотелось поселиться в нем. Но Кагель – хозяин города – захотел обложить нас большой данью, вот и пришлось уплыть в дельту. Там построили поселок, сделали из него маленькую крепость. Тут и родилась вся наша молодежь. Вот только Кагель не успокоился, напал на поселок и сжёг его. Те же, кто уцелел, вынуждены были переселиться сюда и платить ему дань.

– Но вы же все свободные люди и могли бы уплыть на другую реку.

– На Вине у нас уже появились родичи, дети, могилы родителей. Да и на всякой реке найдётся свой Кагель, и всё начнется сызнова.

После небольшой паузы Антон спросил:

– Что вы собираетесь со мной делать?

– Подлечим тебя, а там уж смотри сам, остаться с нами или искать своих родичей. Знай лишь одно: мы не враги! – Строк перевёл дух и повернулся к Варгу: – Уф! Так много и долго давно мне не приходилось говорить.

– Ну и что ты ещё у него узнал?

– А я его и не расспрашивал ни о чём. Рассказал о нас, об увиденном на пирсе и берегу, о Кагеле. Мне кажется, парень боится и не доверяет нам. Пусть отлежится, привыкнет.

– Хорошо, Строк. Сестричка, давай-ка накормим всех и Антона тоже. Я давно развел огонь, и вода уже кипит.

Глава 27

Подходил уже к концу четвёртый день плавания Сигара и Мэвы на маленькой лодке по огромной Вине.

Медленно и плавно проплывали мимо берега, узкие и широкие рукава реки, многочисленные протоки и острова. Порой очень сложно было определить, где проходит основное русло Вины. Грести приходилось против течения, поэтому Сигар экономно расходовал силы, а когда уже основательно уставал, то причаливал к какому-нибудь маленькому островку, где путники располагались на отдых.

Сигар, несмотря на просьбы Мэвы, категорически отказывался высаживаться на матёрый берег, понимая, что в случае внезапного нападения врагов он один не сможет защитить жену ярла.

Суровый и немногословный викинг вынужден был отвечать на бесконечные вопросы Мэвы, поддерживать с ней разговор. А вырвавшаяся из рук ярла Эгиля и получившая надежду на встречу со своими близкими, женщина щебетала, как птичка или тихонько дремала на носу лодки. Но больше всего Сигара угнетало то, что он не знал этой могучей реки, этой местности и даже плохо представлял, куда же они плывут и где им искать ярла Эйнара с его воинами. Он надеялся лишь на то, что после битвы у ярла Эйнара оставалось ещё достаточно викингов, чтобы отбиться от горожан и уйти в лес, поэтому им с Мэвой нужно добраться до крепости, а уже оттуда начинать поиски. Сигар очень смутно помнил, что Токе вел «Фенрир» и остальные драккары вдоль правого берега Вины, начиная от устья и почти до самого города. Были в конце пути какие-то протоки, мели, но они в памяти совсем не отложились.

Всё же, когда Вина начала раздаваться вширь, образуя четыре полноводных рукава между огромными островами, Сигар вынужденно вывел утлую лодчонку на середину реки, пытаясь разобраться, куда же всё-таки плыть. Он долго сомневался, но в конце концов направил нос лодки в крайнее правое русло, решив для себя окончательно, что при каждом разветвлении реки будет держаться всё время правого берега. И вот впереди на реке снова появилась такая развилка. В пятый раз за день перед ним встал выбор: плыть в узкую правую протоку или в широкое левое русло.

Сигар почему-то выбрал путь налево.

Показался лесистый берег. Он принял его за большой остров, к которому и причалил лодку, решив устроить ночлег. Звериное чутье старого воина-охотника подсказывало ему, что нужно осмотреть окрестности, прежде чем разбивать лагерь, но накопившаяся за длинную дорогу усталость во всех мышцах требовала дать телу отдых. С большим трудом преодолевая слабость, Сигар собрал охапку сучьев и развёл в центре поляны костер.

– Мэва, мне нужно хотя бы немного поспать. Если ты можешь, то приготовь еду и разбуди меня. Но внимательно посматривай по сторонам и прислушивайся, здесь могут быть враги! – Едва голова Сигара коснулась земли, как он провалился в тяжелый и беспокойный сон.

Ему казалось, что он только заснул, а уже чьи-то грубые и сильные руки крутили и ломали его расслабленное тело. С трудом отогнав сон, викинг обнаружил себя сидящим на песке с крепко стянутыми путами руками и ногами. У потухшего костра лежала связанная Мэва, возле которой стояли пять или шесть вооружённых человек.

– Прости меня, Сигар, я тоже не выдержала и уснула, – в голосе женщины прозвучали горечь и отчаяние.

Со стороны реки чей-то громкий повелительный голос отдал какую-то команду на незнакомом языке, и тут же Сигар почувствовал, как несколько человек подхватили его и волоком потащили по песку.

Их с Мэвой бросили на дно длинной узкой лодки, стоящей на воде под парусом в нескольких шагах от берега. Снова зазвучали команды, и резким толчком лодка отошла от берега.

Глава 28

Сквозь сон Кагель услышал, как скрипнула дверь и в одрину кто-то бесшумно вошёл. Сил поворачивать голову и открывать глаза не было. В голове засела мысль: «Неужели кто-то осмелится разбудить меня?»

– Государь! Государь! Наш дозор захватил на реке чужеземцев! К тебе ведут, скоро тут будут! Говорить с ними сам станешь иль сотского позвать? – голос Свира дошёл до сознания.

– Пусть отведут в людскую, там допрошу. А ты беги, позови воеводу и сотских. Но сначала толмача Стояна найди, а то как я без него с этими иноземцами разговаривать стану. – Посадник снова провалился в тяжёлый сон.

Снова тихонько скрипнули половицы, и раздался приглушенный голос вернувшегося Свира:

– Все наши собрались, государь. Пленников тоже привели.

– Ну что ж, пошли!

Кагель накинул на плечи корзно, сунул ноги в мягкие короткие домашние сапоги, сшитые сапожником специально по его ноге.

Вошёл в людскую, и ему хватило всего нескольких мгновений, чтобы взглядом окинуть всё пространство и даже оценить две чужие фигуры со связанными руками, стоящие слева от кресла в окружении трех вооруженных ратников. Справа, как обычно, за длинным деревянным