По щекам женщины текли слёзы. Но это были уже слёзы радости.

– Спасибо тебе, Сигар, ты вернул мне надежду!

Викинг же, казалось, даже не расслышал её последних слов.

Он весь напрягся и неотрывным взглядом впился в лагерь ярла Эгиля на противоположном берегу.

– Смотри, Мэва, вернулись все отряды, посланные в погоню за нами, а вот и драккары возвращаются! – его указательный палец поочередно ткнул в две маленькие чёрные точки в разных концах реки.

– Что ж, теперь нам остается только ждать. – Сигар перевернулся на спину и стал смотреть в небо на проплывающие облака.

Но ждать пришлось не так уж долго. Оставшиеся отряды викингов быстро погрузились на подошедшие к берегу драккары, и, подняв паруса, все пять кораблей, выстроившись в кильватер, направились в сторону моря.

Глава 26

Тяжёлый и страшный сон оборвался. Антон медленно открыл глаза и закашлялся, что тут же отозвалось резкой болью в боку и груди.

– Где я? – Нос уловил кислый запах пива и чего-то жареного, а уши – храп сразу с нескольких сторон. – Меня ведь убили! Наверное, это Валгалла! – прошептал он и попытался осторожно повернуть голову вправо.

Вдоль стены на широкой и длинной деревянной лавке голова к голове спали два незнакомца.

Неожиданно слева раздался скрип половиц, и сверху к нему приблизилось чье-то лицо. Густые светлые волосы, огромные синие глаза, ласковая улыбка.

Лицо исчезло так же быстро, как и появилось.

Поворачивая голову в левую сторону, Антон увидел юную очаровательную девушку в сарафане без рукавов и пояса, сшитом из крашенного в коричневый цвет домотканого холста с множеством мелких пуговок, а также украшенном по подолу и груди яркими лентами. Под сарафаном белела сорочка из тонкой ткани с вышивкой, со стоячим воротничком и с длинными рукавами, собранными у запястий в складки. Из украшений были только бусы на шее, но не из янтаря или драгоценных камней, а из каких-то мелких металлических литых фибул с орнаментом, который юноша никак не мог разглядеть.

Девушка была так хороша, свежа и воздушна, что у Антона перехватило дыхание. Он снова закашлялся и сморщился от боли.

– Мне кажется, что я всё-таки жив, – его слова прозвучали очень тихо и хрипло.

Но красавица их услышала, подошла и положила прохладную ладошку ему на лоб.

Последовавшую за этим фразу юноша не понял, хотя какие-то отдельные слова были знакомы, да и общий смысл сказанного он уловил сразу: ему велено не подниматься и не делать резких движений.

А девушка взяла со стола маленький кувшинчик и с улыбкой поднесла его к губам раненого, одновременно что-то объясняя и сильной рукой приподнимая голову юноши. Антон почувствовал свежий мятный аромат и с удовольствием сделал несколько глотков.

Скрипнув, приоткрылась входная дверь, и в образовавшуюся щель просунулась голова молодого человека с небольшой темной бородкой и весёлой белозубой улыбкой.

Он что-то спросил у красавицы и, получив утвердительный ответ, по-хозяйски прошёл в дом и начал будить спавших по лавкам мужчин. Это оказалось непростым делом, сопровождающимся руганью и переливчатым женским смехом. Но всё же вскоре четверо мужчин уже сидели на принесённых скамьях возле Антона.

Девушка осталась стоять позади них.

Ближе всех к юноше оказался пожилой человек в грубой одежде из шкур, по виду рыбак или охотник. Он заговорил, слегка коверкая слова, как человек, давно забывший когда-то знакомый ему язык:

– Кто ты? Назови своё имя! Откуда и зачем приплыл к нам?

– Я викинг, воин. Сын ярла. По-вашему, князя. Зовут меня Антон. Мы приплыли из нашего далекого фьорда на драккарах и случайно зашли в вашу реку. По ней дошли до большого города, стали высаживаться на пирс, а там на нас напали какие-то воины. Они сбрасывали с высокого берега горящие бочки с вонючим маслом, метали в нас стрелы и копья. Мы сопротивлялись, но, похоже, нас почти всех перебили. На драккаре были мои отец и мать. Что с ними стало – я не знаю. А кто вы такие и как я попал к вам? Ничего не помню, – юноша говорил быстро и сумбурно. – Что вы со мной сделаете?

Толмач перевел слова юноши.

В ответ раздался громкий хохот троих мужчин, даже девушка слабо улыбнулась и прикрыла лицо рукой. Только старик сохранял спокойный и невозмутимый вид.

Отсмеявшись, молодой человек с бородой стал что-то долго и горячо объяснять толмачу. Теперь уже тот улыбался и кивал головой. Наконец он повернулся к юноше:

– Ты наговорил много, но правды в твоих словах мало. Нет, я не так сказал. Правды в них вовсе нет. Если хочешь, я расскажу, как всё было на самом деле, а ты уж потом решай, друзья мы или враги, нужна тебе наша помощь или нет.

Старик ненадолго замолчал, будто собираясь с мыслями, и тут же продолжил:

– Вы приплыли на пяти драккарах. У вас было несколько сотен хорошо обученных воинов, и они могли легко взять город штурмом. Но что-то на берегу и на воде произошло. Может, кто кого предал – нам не известно. Мы видели, как твои земляки начали биться друг с другом, а горожане попали им под горячую руку. Всем крепко досталось. А потом пять драккаров ушли в море. Думаю, сюда они уже не вернутся. Оставшиеся под стенами крепости викинги помирились с вождем города Кагелем. Он дал им лодки, и чужеземцы уплыли. Не знаю куда. Похоже, в дельту реки. Без драккаров им домой не вернуться, поэтому придётся обосноваться здесь. Скоро узнаем, где они расположились. Тебя же мы выловили из реки со стрелой в боку. Ты держался руками за бочку и только поэтому не утонул. Даже думали, что умрёшь, но Аслауг, вот эта девочка, смогла вырезать наконечник стрелы, засевший глубоко в твоём теле, и спасла тебе жизнь.

– Её зовут Аслауг?

– Да. И она сестра Варга – того, что с бородой. Он тоже, как и ты, сын вождя, который недавно погиб вместе со своей женой. Теперь Варг наш вождь, хотя воинов у него очень мало и они все здесь. Вот этот – Ингар, очень хороший плотник. Может построить лодку и даже лодью. А совсем молодой парень – Влок. Он молчаливый, ленивый, но равного ему в стрельбе из лука не найти. Поэтому мы всегда берем его с собой на охоту. Меня зовут Строк, я охотник – наставник этих юнцов. Это они