– Лучше всего подойдёт Хьёрт. Он был кормчим на драккаре ярла Андотта. Я его пришлю к тебе. Можно ещё спросить, Вран?

– Спрашивай, Аки. Мы должны помогать и доверять друг другу.

– Что ты задумал, херсир?

– Наши драккары много быстрее лодий горожан и легко уйдут от погони. Но ведь можно не убегать, а попытаться атаковать врага. Мы поднимем паруса и выйдем на середину реки. А дальше посмотрим, что предпримут горожане. Очень надеюсь, что Кагель не удержится и отправит свои лодьи за нами в погоню. Тут уж мы повеселимся! Ты только продержись подольше на берегу, очень тебя прошу. Пошли, нам пора!

Два драккара, подняв паруса, стремительно выскользнули из рукава Вины и, подгоняемые попутным ветром и течением реки, направились к противоположному берегу.

Стоящий у руля Вран с надеждой и тоской в глазах наблюдал за тем, изменит или нет вереница лодий, идущих в кильватер, свой курс. Но ничего не происходило. С губ великана уже готовы были сорваться проклятья на головы горожан, как с первой лодьи зазвучали какие-то команды, разносящиеся далеко над водой. Повинуясь им, три лодьи почти одновременно сделали поворот направо и бросились в погоню за драккарами.

– Приспустить парус! – гаркнул великан, обращаясь одновременно к своей команде и ведущему свой драккар параллельным курсом Хьёрту, с которым предварительно договорился подпустить лодьи поближе и заманить их на пару миль вниз по течению.

Перегруженные людьми, оружием и припасами, лодьи горожан медленно настигали суда викингов, всё дальше и дальше оставляя за кормой мыс с направлявшимися к нему двумя лодьями горожан.

Наконец Вран посчитал, что они отошли от посёлка на достаточное расстояние.

– Поднять паруса! Полный разворот! – пророкотал он слегка осипшим от предбоевой лихорадки голосом.

Вспенили воду большие боковые рули, заскрипел такелаж.

Хлопая на ветру парусами, драккары ловко совершили плавный поворот оверштаг и в крутом бейдевинде пошли на сближение с лодьями.

Стремительный маневр, придуманный херсиром, удался полностью.

Не отягощённые лишним весом, драккары легко преодолевали под парусом плавное течение реки, а преградить им путь лодьи уже не успевали. Они вынужденно проходили мимо.

Медленно и бесполезно.

– Поджигай! – снова разнеслась над рекой команда Врана.

Десятки викингов, вооружённых луками, положили на тетиву обмотанные паклей и пропитанные смолой стрелы с каким-то странным широким крючковатым оперением. Вдоль каждого борта драккара на корточках сидело по нескольку человек с горящими факелами в обеих руках, помогая воинам поджечь стрелы. А умеющие далеко бросать предметы викинги уже готовились метать на палубы лодий наполненные горючей жидкостью горшки с горящими фитилями, высовывающимися из залитых смолой горловин.

Вран видел, что ещё мгновение, и лодьи выйдут на одну линию с его драккарами.

– Дава-а-й! – Его вибрирующий голос резанул по ушам изготовившихся к сражению людей.

Засвистели стрелы, полетели горшки.

От пущенных ответных стрел викингов защитили висящие на рейках вдоль бортов деревянные щиты. Никто не был даже ранен.

Вран прекрасно понимал, что нельзя сотней огненных стрел и парой упавших на палубу горшков поджечь лодьи горожан. Он хотел достичь совсем другого результата.

Растекающаяся по палубе горящая жидкость всего лишь отвлекала ратников, заставляя тушить пожар и создавая при этом хаос. А вот огненные стрелы, пробившие паруса и повисшие на крючках оперения, мгновенно подожгли материю, перекинулись на оснастку, вынуждая экипажи обрубать ванты и шкоты, пытаясь сбросить горящие полотнища вместе с реями в реку. На палубе средней лодьи Вран увидел стоящего Кагеля. Старик что-то кричал суетящимся возле мачты ратникам.

Едва только дымящие лодьи проплыли мимо, как голос херсира перекрыл радостные крики и смех его воинов.

– Вёсла! Разобрали вёсла!

Викинги бросились выполнять его приказание. Суеты и беготни не было. Каждый из воинов знал своё место.

Замелькали лопасти длинных вёсел, пропускаемых через гребные люки.

И вот драккары, похожие спереди на каких-то неведомых зверей, загребая деревянными лапами воду и ускоряя ход, двинулись обратно в сторону посёлка.

Великан ещё раз обернулся назад, убеждаясь в том, что тяжеленные лодьи горожан не скоро смогут развернуться и на вёслах дойти до мыса.

– Хоп-хей! Хоп-хей! Хоп-хей! – резко и пронзительно зазвучал голос Хьёрта, устанавливая ритм гребли сидящим на румах викингам.

«Не успели установить металлическое било, – подумал Вран. – А Хьёрт молодец, сообразил, как обойтись без него!»

Драккары шли на помощь своему посёлку.

С высоты кормового настила Вран уже видел ощетинившийся железом ёж викингов и окружающую его толпу ратников. Похоже, что Аки, выполняя приказ своего херсира задержать врагов подольше на берегу, хотел неспешно перемолоть весь напавший на него отряд горожан. И это было ему по силам! Ратников вокруг скопилось более двух сотен. Они не догадывались, что около ста человек викингов собрано внутри ежа, который в любое мгновение может раскрыться.

Вран улыбнулся, вспомнив, как горожане в первый раз столкнулись под стенами крепости с таким же железным ежом ярла Эйнара. Они так и не научились воевать с викингами.

Первыми приближающуюся со стороны реки опасность заметила оставленная на лодьях немногочисленная охрана. Её крики и сигналы, подаваемые рогом, были услышаны. Полторы сотни человек бегом бросились к сходням лодий. Им удалось быстро погрузиться и, отталкиваясь вёслами, отойти от берега. Занятый рубкой с копейщиками и ратниками горожан, Аки из своего ежа ничего этого не видел.

Запенилась вода вдоль бортов под ударами вёсел, и лодьи, ускоряясь, двинулись на стремнину, оставляя на берегу своих горожан на верную гибель.

– Пусть уходят! – крикнул Вран смотрящему на него Хьёрту. – Нам не взять на абордаж две лодьи, у нас людей мало! Приставай к берегу! Поможем Аки разделаться с его врагами!

Великан услышал, как зашуршал под килем его драккара песок, и тут же викинги с воплями начали прыгать с бортов в воду, выскакивая на берег и сразу привычно выстраиваясь для атаки в тупой клин.

Ёж Аки начал разворачиваться, вводя в сражение десятки новых и свежих воинов.

Копейщики и ратники горожан по примеру викингов образовали защитный ёж. Ими руководил сухощавый пожилой мужчина высокого роста с белыми как снег волосами, прикрытыми блестящим металлическим шлемом, и аккуратной седой бородкой клинышком на лице, облачённый в боевые доспехи. Теперь уже горожане оказались в окружении. Но попытка викингов разорвать ёж своим тупым клином результата не дала. Копейщики отбросили назад первые ряды нападавших, устилая их телами землю. Атака прервалась. Бездействие с обеих сторон могло продолжаться долго, но неожиданно на линию копейного боя ворвался Вран с двумя мечами в руках. Скорость его движений была