просто немыслимой. Четыре толстых копейных древка с металлическими втулками возле острия были перерублены мечами, словно ветки дерева, открывая ему доступ внутрь ежа. Великан вклинивался всё дальше и дальше в толпу ратников, увлекая за собой прикрывшихся щитами викингов. Тяжёлые удары его окровавленных мечей в щепы разносили деревянные щиты, кромсали человеческую плоть, создавая вокруг гиганта пустое пространство. Вран неотвратимо продвигался к старику в блестящих доспехах. Один за другим рухнули на землю четверо кряжистых телохранителей, бросившихся на защиту своего предводителя. Старик не успел поднять вверх свой щит, как лезвие меча плашмя ударило по шлему, опрокидывая его длинное худое тело навзничь. Ёж рассыпался. Люди в диком страхе бросились врассыпную, подставляясь под сыплющиеся со всех сторон удары викингов.

Лишь два десятка ратников, выставив перед собой мечи и сгрудившись в плотную массу, сумели прорвать окружение и пробиться на песчаную отмель поблизости с верфью, на которую ещё совсем недавно они высаживались. Но и там спасения не было. Две лодьи горожан барражировали под парусом в сотне ярдов от берега, не решаясь приблизиться на расстояние полёта стрелы, три лодьи с почерневшими от огня мачтами медленно шли на вёслах вдоль берега, но были ещё слишком далеко, чтобы успеть оказать помощь своим людям.

А их уже окружила толпа разъярённых викингов, жаждущих мести и крови.

– Стойте! – громовой голос Врана, как рёв дикого зверя, разнёсся по всему берегу.

Но было уже поздно. Волна викингов захлестнула песчаную косу и находящихся на ней ратников.

– Ты опоздал, херсир! – К Врану направлялся Аки, на ходу обтирая пучком сорванной травы окровавленный меч. – Да и не смог бы я остановить воинов, слишком уж их горожане разозлили!

Великан поморщился и, сопровождаемый Аки, молча зашагал к груде тел, лежащих на том месте, где ещё недавно стоял и отбивался от викингов ёж горожан. Он искал взглядом старика в блестящих доспехах.

А тот, сбросив с седой головы погнутый шлем, сидел на траве, обхватив ладонями голову.

Вран навис над ним огромной глыбой.

– Скажи, старик, почему вы хотели перебить нас? Мы не собирались воевать с городом!

Услышав звук голоса, а также родную речь, воевода опустил руки и посмотрел на гиганта. На искаженном болью лице его промелькнуло удивление и сразу на смену ему пришло выражение ужаса и страха.

– Кто ты, откуда знаешь наш язык? – сипло произнёс он, невольно отводя от обезображенного лица великана взгляд. – Ты викинг, но говоришь красно, как в Новогороде.

– Меня зовут Вран, но сказ не обо мне, старик! Почему вы напали на посёлок и верфь?

– Мы вынуждены были это сделать! Спустив на воду драккары, вы захватили бы всю реку, наши посады и город. Или ты иначе думаешь, воин? – Старик, собравшись духом, поднял на Врана глаза.

– Ты ошибаешься! Посмотри вокруг! Мы не построили ни жилья, ни пирса, не выкорчевали пни под поле. Нам незачем здесь оставаться! Мы хотели опробовать на реке драккары, загрузить запас пищи и уплыть в море. – Великан на мгновение умолк, протянул руку старику, помогая тому подняться на ноги. – Пошли на берег! Там решим, что делать дальше.

У самой воды, поблизости от своих драккаров, викинги спешно выстраивали повёрнутый в сторону реки еж, используя для защиты от стрел большие щиты.

А лодьи горожан уже приближались. До входа в бухту им оставалось не более сотни ярдов.

Вран не сомневался, что на палубе одной из них Кагель пристально рассматривает берег и мучительно размышляет, атаковать лагерь викингов или нет. Он уже потерял много ратников и захочет ли снова ввязываться в битву, исход которой непредсказуем…

Улыбка скользнула по изувеченному лицу гиганта, когда он увидел, как лодья, идущая первой, начала менять курс, всё больше и больше отклоняясь к середине реки.

Рёв двух сотен глоток воинов, вырвавшийся из боевого ежа, подтвердил это наблюдение великана.

– Прикройте херсира щитами! – За спиной стоящих на возвышенности Врана и старика появился Аки с десятком викингов. – Незачем ему подставляться под стрелу!

– Они не решились продолжать войну! – Гигант удовлетворённо вздохнул, наблюдая за проплывающими мимо лодьями с вывешенными вдоль ближнего борта щитами. Ему снова показалось, что на палубе флагманской лодьи он рассмотрел фигуру и сосредоточенное лицо Кагеля.

– Аки! – Вран повернулся к стоящему позади него викингу. – Дай этому старику маленькую лодку. Мы не будем его убивать. Пусть он плывёт за лодьями и расскажет горожанам, что мы не собирались на них нападать. Теперь же война неизбежна! Она будет долгой и страшной! Прощай, воевода Истор! Молись своим богам, чтобы в вашем городе хоть кто-то уцелел!

Гигант, бросив последний взгляд на удаляющиеся лодьи, направился к вытащенным на берег драккарам.

– Постой, воин, откуда ты знаешь моё имя? – крикнул вслед удаляющемуся великану удивлённый старик.

Но ответом ему было молчание.

Глава 22

Они подошли к двум посёлкам рано утром тихо и незаметно. Окружили их со всех сторон.

Оставленные в засаде лучники устяков, понадеявшиеся на свою сноровку и опыт, стали метать стрелы в приближающихся врагов и, не успев предупредить соплеменников о надвигающейся опасности, погибли все до одного.

Чужие воины врывались в дома спящих людей, хватали всех подряд и волокли на окраину посёлка. Тех, кто сопротивлялся, убивали не задумываясь.

Только возле самого большого посёлка ратники не смогли застигнуть врасплох спрятанную в овраге сторóжу. Бдительные стражи подняли тревогу.

Резкий звук металлического би́ла разнёсся далеко вокруг, призывая всех жителей взяться за оружие. Люди выскакивали из своих домов и, не сговариваясь, бежали к месту общего сбора – центру посёлка, где на площади вожди выстраивали их в круг, пытаясь организовать отпор наступающим врагам. Со всех сторон неслись крики, детский плач, визгливые голоса. В воздухи витал дикий страх.

Внутри круга под защитой щитов и копий скопились старики, женщины и дети.

А враги и не торопились.

Тактика усмирения небольших племён и непокорных жителей посёлков была отработана у князя Волемира до мелочей.

На этот раз её наглядно продемонстрировали для молодого княжича.

Сгрудившуюся в центре посёлка огромную толпу людей кольцом охватили легковооружённые пешие воины-лучники. На небольшом расстоянии позади них в тесном конном строю стояли полусотенные отряды тяжеловооружённых ратников.

Зычный голос выехавшего вперёд крикуна-переговорщика всколыхнул людскую массу:

– Князь Волемир предлагает вам сложить оружие, склонить головы и принести ему клятву верности на своей крови. Тогда князь пощадит людей и посёлки! – Он сделал небольшую паузу, откашлялся и привычно продолжил: – Помощи вам ждать не от кого, соседние посёлки уже нами захвачены! Неужто вы хотите гибели людей, как это было десять лет тому