– Месье Григорьев, – протягивая подзорную трубу, неожиданно обратился капитан к стоящему рядом Алексею – Что можете сказать об англичанах?

Новоиспеченный французский энсин раскрыл трубу и навел на приближающиеся корабли. Ближайший британец, шедший переменными галсами курсом бейдевинд, как раз только что сменил галс, давая рассмотреть себя с борта.

– Первый тяжелый фрегат пятого класса по Уложению сорок третьего года. Две орудийные палубы. От сорока до сорока четырех пушек. С ним нам будет непросто. Второй рассмотреть труднее. Далеко. Но похоже это двадцати пушечный корабль шестого класса, – продемонстрировал свои знания о британском королевском флоте Алексей

– Вы правы, энсин. Вы правы. Нужно быстро покончить с первым фрегатом. Пушек у него больше, команда многочисленнее, корпус крепче, но его капитан слишком самоуверенный или жадный. Не хочет делится с напарником и не зная о нашем грузе надеется взять хорошие призы, а может просто намерен связать нас боем и задержать до подхода подкрепления. Как бы то ни было постараемся подпортить его планы, – де Шуазель ухмыльнулся, – Если не получим серьезных повреждений, то со вторым британцем справиться будет не в пример легче. Используем преимущество в ветре и маневренности, да и наши восемнадцатифунтовки неплохой довод. К тому же у нас имеется еще один сюрприз. Спускайтесь вниз. Извинитесь перед месье подполковником де Леви за то, что нарушаю его пассажирский статус и попросите подготовить солдат к абордажу.

Полный, шумный и темпераментный де Леви отказался от удобной каюты на транспортном судне, настаивая на размещении на фрегате. Обязательно на фрегате. Хоть капитану де Шуазель и пришлось потесниться, уступив гостю половину своей каюты, но он был совсем не против присутствия командира батальона. Две сотни солдат представляли собой немалую проблему для дисциплины и с де Леви на борту легче держать в узде бездельничающих в пути пехотинцев. Сейчас их спустили в трюм и твиндек, чтобы они не мешали на орудийной и верхней палубе, но самого подполковника Алексей нашел на баке, откуда тот в компании энсина Гюлена наблюдал за далеким боем линейных кораблей.

– Замечательная новость! – радостно воскликнул де Леви, – Не зря я напросился к вам на фрегат. Покажем красным мундирам, как бьются французы!

Глаза подполковника загорелись азартом и он тут же умчался отдавать распоряжения своим майорам, чтобы те готовились к стычке.

Когда Алексей вернулся на шканцы, команда “К бою” уже прозвучала.

Пушки заряжались с лихорадочной быстротой, матросы карабкались по вантам, брали рифы, готовя «Ле Вонжер» к маневрам. Корабли сближались. Заговорили погонные орудия. Первым не выдержал англичанин. В очередной раз меняя галс, он сделал доворот и дал полный бортовой залп. Послышался треск ломающейся обшивки, а вокруг «Ле Вонжер» появились всплески от падающих в воду ядер. Одно из них прогудело над палубой, пробив дыру в фок-парусе.

Капитан де Шуазель не отреагировал и французский фрегат продолжил идти курсом на сближение. И только когда потерявший скорость британец развернулся оверштаг задним ходом и дал второй залп, прозвучал приказ капитана:

– Право руля. Готовить левый борт.

Послышались боцманские команды: «брасопить грот», «бросать брасы», «тянуть шкоты». Матросы засуетились, быстро перенастраивая стаксели и бизань, чтобы парусами подтолкнуть нос и корму к повороту. Рулевые изо всех сил завертели тяжелый штурвал.

Не прошло и трех минут, как «Ле Вонжер», демонстрируя отличную маневренность и слаженность экипажа, полностью закончил разворот галфвинд, и Алексей услышал долгожданное:

– Пли!

Залп тринадцати восемнадцатифунтовых орудий левого борта ощутимо тряхнул «Ле Вонжер». Пушки выплюнули ядра, обрушив их на все еще подставлявшего свой разряженный борт британца. Дым от выстрелов сразу снесло ветром и со шканцев было хорошо видно, как от вражеского корабля полетели обломки. Лавируя для залпов и оставаясь для «Ле Вонжер» в подветренном положении, англичанин потерял итак не лучшую маневренность. Он принимал французские ядра бортом, француз же в свою очередь успевал подставить под бортовые залпы противника свой крепкий нос. «Ле Вонжер» имел преимущество в ветре и быстрее разворачивался. В противовес английские канониры неплохо стреляли и заметно быстрее перезаряжали орудия, пытаясь компенсировать проблему плохой управляемости корабля частой стрельбой девятифунтовок с опер дека, что впрочем им мало помогло. В итоге поврежденные паруса и пара пробоин в носовой обшивке выше ватерлинии француза погоды не делали, зато британский фрегат скоро остался без грот мачтового фока и в его бортах появилось несколько заметных издали проломов. Осознав свое невыгодное положение, англичанин сменил тактику и начал уваливаться под ветер. Тем не менее расстояние между кораблями продолжало быстро сокращаться.

Готовясь к ближнему бою, капитан де Шуазель отправил Алексея поднять на верхнюю палубу фальконеты, но только энсин спустился в оружейную и начал загружать матросов мушкетными пулями, применяемыми вместо картечи, и собственно небольшими пушками на вертлюгах, как по цепочке передали новый приказ со шканцев:

– Энсин Григорьев, принять командование батареей левого борта.

Оставив матросов самих тащить наверх фальконеты, Алексей поднялся на орудийную палубу.

– Энсин Гюлен ранен, – доложил бомбардир первого орудия, – ничего серьезного. Щепа в плече. Доктор вытащит и залатает.

Пока запыхавшийся от бега по лестницам Алексей подбирал французские слова, чтобы потребовать доклад, канонир опомнился и отрапортовал:

– Орудия целы, заряжены ядрами. Готовы к залпу. Раненых двое, включая месье Гюлена. Пьер из расчета третьего орудия убит.

Алексей приоткрыл орудийный порт и выглянул наружу. Прямо по курсу, недалеко, всего в паре кабельтовых, виднелась корма английского фрегата и она быстро приближалась. Прогремел выстрел носовой пушки «Ле Вонжер». Британец ответил кормовыми девятифунтовками. Оценив расстояние, Алексей захлопнул крышку и повернулся к матросам.

– Зарядить картечью, – приказал он

– Орудие уже заряжено ядром, – удивился бомбардир, – Разрядить?

– Заряжайте поверх ядра. Пыж, потом картечь. – пояснил Алексей

– Месье Григорьев, – возмутился канонир. – Так не делают. Мастер будет против. Это опасно. Орудие может разорвать. Лучше разрядить выстрелом и зарядить снова.

Алексей понимал, что они уже не успеют перезарядиться. Сам схватился за прибойник и загнал в ствол двойной пыж. Потом вложил связку большой картечи.

– Как минимум точность выстрела упадет, – снова попробовал отговорить офицера от опасной затеи бомбардир.

– Выполнять! – потребовал Алексей, держа руку на эфесе сабли, и стараясь казаться грозным – Стреляем в упор! Какая уж тут точность?

Остальные канониры батареи с неохотой повторили процедуру заряжания и замерли в ожидании, угрюмо наблюдая, как на