— Выходит, не мог никому доверить!

— Так надо было призвать к себе родичей! Все бы приплыли на новое место! Почто не сделал так?

Не услыхав ответа, князь задумчиво произнёс:

— Вот и тут какая-то тайна есть. Спрашивал я не единожды о тебе у отца своего, но и он тоже отмалчивался. Видать, вину свою перед тобой чует. Может, потому и не бывал в Холме никогда?

— Прости, княже, но не хочу об этом говорить!

— Что ж, неволить не буду, — князь провёл рукой по затылку и онемевшей шее. — Всё. Я принял решение. Дальше не поплывём. Остаёмся здесь. Пусть мои дружины размещаются в городе и на берегу реки. Утром обдумаем всё ещё раз.

Глава 21

К пирсу возле крепости подойти уже было невозможно, слишком много судов там скопилось. Вожди и воеводы всенепременно хотели быть подле князя Гостомысла. А потому Родогор направил две свои лодьи к длинному пологому песчаному берегу, тянущемуся сбоку от крепости.

Вслед за ними туда же повернули десятки других лодий.

Зашуршал под килем песок. С грохотом упал с борта на берег длинный деревянный трап, по которому тучный Родогор первым сошёл на землю.

— Ждите меня здесь! — скомандовал он своим людям. — Племянник, за мной!

Рослав улыбнулся, вспомнив, что дядя не любит мочить в воде ноги. Да и плавать по рекам он соглашается, когда другого выхода не было.

Пока дружинники высаживались на берег, юноша поспешил за Родогором к открытым настежь воротам в стене крепости.

Город встретил вновь прибывших воинов шумом и гамом. Казалось, всё население высыпало на узкие улочки из своих домов поглазеть на князя и его приближённых.

Никогда в жизни не видевший деревянных мостовых, Рослав с опаской шагал по доскам, стараясь не отстать от своего дяди.

— Это ж сколько они леса извели! — не выдержал, наконец, юноша, привлекая к себе внимание Родогора.

— Какого леса? — непонимающе обернулся тот.

— Ты под ноги себе погляди! — фыркнул Рослав.

— А-а! — протянул бородач. — Без этого тут не обойтись. Весной и осенью дождями всё так зальет, что пройти нельзя будет. А мостовые эти, сам видишь, над землёй приподняты, потому люди всегда посуху ходят. Да и дома тоже на сваи поставлены, чтоб стены и полы от сырости не гнили. Ничего-ничего, ты ещё много интересного тут увидишь!

Родогор так резко остановился, что юноша врезался в него чуть ли не всем телом.

— Нам сюда! — дядя ткнул пальцем в огромный двухъярусный дом, окружённый высоким частоколом.

— Почему сюда? — удивлённо спросил Рослав.

— Судя по дому и двору, здесь должен жить посадник. Пошли посмотрим, так ли это!

Пройдя через ворота, они увидели, что весь двор был забит вооружёнными людьми. Расталкивая руками и плечами толпу, Родогор смог пробиться к самому крыльцу дома. Но здесь четверо гридей с мечами в руках преградили ему дорогу.

— Куда прёшь? Осади! Не напирай! — грозные окрики заставили бородача ненадолго остановиться.

— Эй, Таислав! — закричал он, увидев на крыльце подле двери своего старого знакомого — ближнего болярина князя Гостомысла. Стоящий у двери человек обернулся на зов и небрежно буркнул гридям:

— Пропустите обоих!

Поднявшись по ступеням на высокое крыльцо, дядя с племянником предстали перед толстым приземистым человеком, на бритом лице которого блуждала хитрая улыбка.

— Что привело тебя сюда, Родогор? Неужто не понимаешь, что князю нашему с посадником разговоры разговаривать нужно, да и с дороги ему отдохнуть не мешает.

— Прости, Таислав, всё понимаю. Но дозволь с Кагелем всего словом одним обмолвиться! Друга своего старого по Новогороду здесь найти хочу. А кто лучше посадника о людях здешних сказать может?

Дверь распахнулась, и на порог вышел сам Кагель.

— Почто шумите, люди? Слышу, кому-то тут я шибко нужен?

— Не гневайся, посадник, хочу всего лишь о человеке одном спросить. О хорошем человеке!

— Так спрашивай, воин! Кто тебе надобен?

— Гересом кличут друга моего! Много зим тому назад после большого пожара в Новогороде собрал он ватагу добрую, посадил на лодки и к тебе сюда на Вину поплыл жизнь новую устраивать. Вот его-то я и ищу!

— Нету более друга твоего, погиб давно вместе с женою своей от рук разбойников. Дети у него остались. Живут в посёлке Угоре, что на другом берегу узкой протоки в двух верстах вниз по течению. Ежели хочешь, возьми на пирсе лодку да сплавай сам к ним в посёлок. Сына Гереса зовут Варгом, а дочку Аслауг. Их там каждый знает. — Кагель замолчал, перебирая пальцами что-то в висевшем на поясе кошеле. — Вот передай от меня Аслауг подарок!

На его ладони матово поблескивал усеянный мелким жемчугом перстень.

— Спасибо тебе, посадник! — Родогор прижал правую руку к груди и слегка поклонился. — Прощай! Верю, что встретимся ещё с тобой! Много ещё чего узнать от тебя хотелось бы!

— Что ж, может, и свидимся!

Кагель, не оборачиваясь, ушёл обратно в дом.

— Давай-ка я с тобой в тот посёлок отправлюсь, покуда князь мой отдыхает. Возьмёшь меня с собой али как? — Таислав взял под руку бородача. — Только прихвати с десяток воинов, а то мало ли на каких разбойников наткнёмся! Да погодь, не спеши, я тоже подарки для детей Гереса присмотрю.

Проделав обратный путь через город, они снова вышли на песчаный берег к своим лодьям, где к Родогору присоединились его дружинники, и направились вдоль крепостной стены к пирсу.

В глубокой задумчивости Рослав шёл позади двух толстяков, даже не прислушиваясь к их разговору. Он вдруг вспомнил, как удостоился великой чести принять в Новогороде из рук самого князя Гостомысла коня резвого, броню кованую и меч со щитом. И в придачу ещё обещание, что возьмут его вскорости в охрану княжью. Вот только понаблюдают за ним ещё немного. А ведь и не совершил Рослав ничего такого знатного. Так ему казалось! Всего лишь вызвался встретить князя Гостомысла, возвращающегося из Мурома.

Их тогда набрали из городских стражников около полусотни человек и отправили на излучину реки дожидаться князя и сопровождать домой. Отряд разбил лагерь возле брода, к которому вели все ближние дороги.

Долго ждать не пришлось.

Князь Гостомысл, как обычно, с малочисленной охраной переправился через реку и, не останавливаясь, продолжил путь. Городская стража последовала за ним. Всё бы ничего, но, когда скакали уже по краю оврага недалече от Новогорода, неожиданно засвистели стрелы. Двое телохранителей вылетели из сёдел.