— Ты прав, вождь, не тутошний я, а с земли матёрой. Посёлок мой в дельте Вины стоит. Светлым его зовут. Сюда к друзьям приплыл со своими соплеменниками за солью. Много её на островах вываривают из воды морской. Мы ту соль на шкуры звериные меняем.

— Добро. С этим всё ясно. Давай внове про викингов! — князь раздражённо передёрнул плечами. — Сколько драккаров ты видел? Два или больше?

— Видел я только два. Они и погнались за нами, а теперь супротив крепости в бухте стоят!

— Где же тогда все остальные?

— Про то не знаю я, княже!

— Что ж, будем их высматривать, ждать и готовиться к осаде. Они сюда обязательно приплывут. Я в том не сомневаюсь!

Князь Буривой, потеряв к собеседникам интерес, откинулся головой на высокую резную спинку кресла.

— Всё, други, уходите! — прогудел густой голос Боруты. — Князю отдохнуть надобно.

Он не церемонясь выпроводил толпившихся в горнице людей и захлопнул за ними дверь.

— Ну, государь, что делать будем? — в голосе болярина проскользнула тревога. — Ещё не поздно убраться с острова. Если все драккары приплывут под стены крепости, то нам придётся тяжко! Викингов на них дюже много.

— В крепости людей для обороны хватит. В еде и воде тоже недостатка нет. Мы здесь сможем выдержать долгую осаду.

— Среди ратников после сражения слишком много раненых, а местные рыбаки и охотники нам плохие помощники. Воевать они не умеют. А что если викинги сделают лестницы и взберутся на стены крепости?

— Будем сражаться! Но плыть обратно нельзя. Мы можем столкнуться с драккарами на Вине. Вот тогда нас точно всех перебьют. А потом враги захватят крепость на островах. Ты этого хочешь, Борута?

— Прости, княже, я всё понял! Отдыхай.

Глава 23

Клепп под прикрытием щитов уже в четвёртый раз медленно проплывал на драккаре у самого берега бухты, рассматривая мощную каменную стену, выложенную из огромных, тщательно подогнанных диких валунов.

Она была просто чудовищна.

Её длина превышала две тысячи локтей, а высота доходила до двадцати. Высадиться перед ней на берег, как было в прошлый раз, Клепп не рискнул, понимая, что это слишком опасно. Он знал, что внутри крепости много хороших лучников и ратников, приплывших с князем Буривоем, а потому зря терять своих воинов не хотел.

С восходом солнца викинги начали обследовать крепость. Они по два раза обошли её по суше вдоль боковых стен, не приближаясь близко ко рвам с водой, проплыли на лодке по озеру со стороны более низкой тыльной стены, за которой виднелись крыши многочисленных деревянных строений, и теперь уже многое знали о ней.

Крепость стояла на узком перешейке, разделяющем бухту и большое озеро внутри острова, и имела пятиугольную форму. В каждом углу возвышалась громадная приземистая башня. Ещё две, но значительно меньшие по размерам, размещались на задней стене, а одна делила переднюю почти на две одинаковые части. Массивные ворота, обитые широкими металлическими полосами, невольно внушали уважение.

Драккар остановился у берега на безопасном расстоянии от крепости.

— Что ты решил, Клепп? Как будем штурмовать стены? — в глазах Бейнира промелькнуло сомнение.

— Наши люди уже строят деревянные башни на колёсах и сколачивают лестницы. На всю подготовку у них уйдёт ещё два или три дня.

— Может, попробуем сделать несколько подкопов с разных сторон?

— Я уверен, что стены стоят на каменном фундаменте, который уходит на несколько локтей в глубину. — На лице великана появилось что-то похожее на жуткую улыбку. — От копания земли пользы не будет!

— А ты не боишься неожиданного нападения княжеских ратников?

— Думаю, на вылазку они пока не отважатся, понимают, что воинов у нас намного больше, а потому будут наблюдать сверху и ждать. Их вожди знают, что стены крепости неприступны, ворота крепки, запасов воды и пищи хватит надолго.

— Ну а что же мы?

— Ночью захватим крепость!

— Как? — Бейнир непонимающе смотрел на Клеппа.

— Наши штурмовые башни и лестницы — для отвода глаз! Пусть ратники видят, что мы ещё не готовы к настоящей осаде. Они расслабятся и ночью будут спокойно спать в своих домах, а наши друзья откроют главные и боковые ворота. Вот мы всех и разбудим! Выкинь лишние думы из головы! Скоро сам всё увидишь! — великан весело расхохотался. — Меня беспокоит лишь то, что я уже дважды посылал людей на поиски подземного хода. Но его так и не нашли. Слишком уж много здесь озёр, да и не всюду можно пройти по суше. А у такой крепости этих ходов должно быть несколько. Только куда они ведут?

С высоты палубы драккара Клепп окинул взглядом левую часть острова и бухты, провёл рукой по бритому кочковатому затылку и продолжил:

— Плохо ещё, что мы не знаем, где спрятаны лодьи князя Буривоя, на которых тот приплыл сюда со своими ратниками.

— Давай отправим на их поиски наши драккары! Пусть пройдут вдоль берегов всего острова. Мне кажется, что не могут лодьи быть далеко от крепости.

Великан на мгновение задумался.

— Теперь это уже неважно. Если для нас всё сложится удачно, то осада не понадобится, а лодьи найдём потом. Вот только сам знаешь, летом солнце тут почти не заходит. Это плохо! Нам придётся бежать к стенам при свете. Надеюсь, что стража не сумеет помешать нашим друзьям.

— Если они откроют главные ворота, то можно построиться в боевой ёж и войти внутрь крепости.

— Что ж, так и поступим!

Решение было принято. Оставалось только ждать.

Оба викинга неспешно сошли с палубы драккара на каменистый берег.

Глава 24

Прижимаясь спиной к борту вытащенной на каменистый берег лодки и опустив ноги в прохладную воду, Мэва сидела на мелкой тёплой гальке и с неподдельным интересом смотрела на раскинувшуюся перед ней водную гладь бухты, в центре которой возвышались могучие каменные стены крепости. Слева от этого гигантского сооружения на расстоянии полёта стрелы на берегу копошились маленькие фигурки сотен людей, строящих из брёвен и досок высоченные осадные передвижные башни. Чуть дальше в стороне полсотни человек вязали деревянные штурмовые лестницы. Она видела, как почти у самой кромки воды вдоль каменной стены уже в который раз медленно проплывал флагманский драккар «Фенрир» с Клеппом и Бейниром на борту.

Шла подготовка к штурму крепости.

Все были чем-то заняты, и только ей, жене ярла Эйнара, не было места в мире воюющих мужчин. Да она и не