– Когда это было? – наконец прервал молчание хан.

– Семь лет назад, – ответил мальчик.

Пока они с ханом разговаривали, всадники развели костер, стали что-то готовить на огне. Вскоре хан направил своего коня в их сторону, поравнявшись, о чём-то негромко, но достаточно властно спросил. Эрден понимал, что не может уехать без позволения, потому терпеливо ждал. Через какое-то время один из отряда, приблизившись, сказал:

– Ступай к костру, хан зовет.

Эрден послушно исполнил волю Бату.

*****

Слушая разговоры взрослых, Эрден не раз обращал внимание на их рассуждения о том, что в жизни важно не пропустить песком меж пальцев момент, который может определить дальнейшую жизнь. Как это сделать, не рассказывала даже бабушка, а он сам, в силу малолетства, не мог догадаться. Но, подходя к костру, он всем своим естеством почувствовал, осознал, что сейчас в его жизни наступает именно этот важнейший момент. Он не мог позволить себе отказаться от ужина, хотя не чувствовал острого голода. «Несколько кусков жареного мяса, кусок лепёшки да кумыс не будут лишними», – решил он и разделил трапезу с пригласившими его людьми. Когда воины отряда устроились кто где на ночлег, хан осторожно подвинулся к мальчику и, подбирая слова, объяснил Эрдену, почему так заинтересовался его перстнем:

– Ты был откровенен со мной. Я отвечу тем же. Этот перстень принадлежит моему роду. Но не бойся, я не стану отнимать его у тебя! Раз благодаря ему ты получил своё имя – носи смело, он теперь по праву твой!

Мальчик, не на шутку испугавшись, что хан заберёт у него его талисман, услышав слова Бату, облегчённо вздохнул. Он верил этому человеку, внимательно слушал рассказ, боясь пропустить хотя бы слово. А хан рассказывал ему, как взрослый взрослому, о том, как его отец отправился за невестой, как в степи он встретился с лихими людьми, как те погнались за ним и тяжело ранили его коня. Рассказал он про то, как удивительным образом погоня отстала. Не стал утаивать подробности, что, опасаясь разбойников, отец спрятал родовой перстень в пасти испустившего дух коня. Отец Бату всё же вышел к людям, нашёл невесту, впоследствии ставшую мамой Бату-хана.

Мужчина многократно пытался найти место, где умер его конь, но всё тщетно! Отчаявшись, он насколько мог подробно рассказывал о перстне сыну, отмечая, что главное его отличие – голубой камень и расположенные по обе стороны ящерицы, символизирующие равновесие, спокойствие, устойчивость, способность не теряться в трудных ситуациях, приспосабливаться к меняющимся житейским обстоятельствам. Многим поделился с мальчиком хан, предложив под утро:

– Верю, ты поймёшь, что я тебе сейчас скажу. Благодаря перстню мы с тобой – братья. Потому предлагаю тебе присоединиться к моему отряду, стать в нём воином. Да, сейчас ты ещё мал для того, чтобы ходить в походы, участвовать в битвах, но время быстротечно, и скоро ты возмужаешь, окрепнешь, наберешься силы, а я сделаю всё, чтобы помочь тебе, как старший брат младшему брату.

Заканчивая разговор, Бату сказал:

– Сейчас отправляйся домой. Отец наверняка ждет известий от тебя. Чтобы мы не потеряли связь, приезжай сюда, к реке, каждое новолуние. Обещаю, что если я не смогу встретиться с тобой, буду присылать доверенного человека, он расскажет, что ты должен делать.

Ощущая себя взрослым, мальчик согласно кивнул головой и низко поклонился названному брату.

К полудню Эрден пригнал табун к месту, где пас коней накануне. Вскоре появился расстроенный отец:

– В чём дело? Что случилось? Я вчера приехал и не нашел здесь ни тебя, ни коней. По следам определил, что ты увёл табун к реке, догадался, что, видимо, ты погнал их на водопой. Проехав по следу, обнаружил следы, пересекающие ход табуна, дальше ехать не решился, вернулся к месту пастбища, надеясь, что если у тебя всё хорошо, ты обязательно вернешься сюда.

Эрден, часто сбиваясь от волнения, поведал отцу историю минувшей ночи. Отец, довольный услышанным, подвёл итог:

– Я верил, знал, что перстень принесёт удачу! Духи степи и правда покровительствуют тебе! Бату хоть и молод, но уже проявил себя как храбрый воин и талантливый полководец. Рядом с ним и ты станешь видным человеком. Пока же твоя задача – взрослеть. Я буду помогать тебе, поддерживать, надеясь на то, что ты станешь настоящим сокровищем нашего рода, племени, всего монгольского народа. Да не отвернется от тебя удача, покровительство духов и Бату-хана!

Часть I. Глава 3. Рядом с названным братом

Каждый человек взрослеет по-своему, строго в своё время. Эрден к 15 годам стал заметной фигурой в войске Бату, не только потому, что хан по-особенному относился к нему, сколько оттого, что выделялся рвением, ловкостью, усердием, смекалкой и особым куражом в военном деле. Хан, не раздумывая, брал названного брата с собой, а со временем стал поручать ему самостоятельные дела, зная, что тот не подведет и выполнит всё так, как никто другой.

Когда Бату-хан стал загонять половцев, как охотники загоняют диких зверей, охватывая их земли с флангов, Эрден учился у него и у старого, мудрого полководца Субудай-батура тонкостям военного искусства. Получив под командование сотню воинов, юноша вскоре отличился, проведя образцовую атаку. Половцы отразили первый удар, не дрогнули, сохранили строй и даже отважились нанести контрудар. Бату наблюдал за действиями Эрдена, одобрительно постукивая плетью по сапогу. Когда он увидел, что сотня названного брата дрогнула, а затем дружно побежала от идущих в атаку половцев, хан заметно занервничал. То, что творилось у него в душе, выражалось эмоциями на лице. Вот он сильно прикусил нижнюю губу, следом принялся яростно тереть руками глаза, затем обхватил голову, словно пытался её раздавить. Окружавшие хана военачальники взволнованно натягивали поводья, перебирая их металлические детали. Когда никто из них уже не надеялся на чудо, оно произошло! Только что беспорядочно бегущая сотня Эрдена резко остановилась и отправила в направлении наступающего врага рой смертоносных стрел. Увлеченные погоней половцы не ожидали такого от, как им казалось, охваченных паникой монголов, застыли в растерянности, а увидев скачущих в атаку конников врага, не выдержали – побежали. Монголы безжалостно уничтожали всех: и сопротивлявшихся, и просящих пощады. Через несколько минут от половецкого отряда не осталось никого, кто мог хоть как-то оказать сопротивление. Вечером в походном шатре умелые действия Эрдена отметил не только Бату, но и Субудэй. Они призвали других военачальников брать пример с Эрдена, использовать опыт его сотни в будущих столкновениях. Тут же хан поручил названному брату командовать тысячей воинов и разрешил щедро воспользоваться военной добычей.