Ближе к вечеру ветер действительно стал меняться и задул с юго-востока. Идя юго-западным курсом, шхуна теперь снова шла в галфвинде и стало ясно, что бриг теперь постепенно ее догоняет. Нужно было торопиться с окончанием работ, чтобы поставить дополнительные паруса. Матросы трудились изо всех сил. Даже Эрин, который не особенно утруждал себя физической работой, засучил рукава и помогал закреплять новый бушприт. Работа усложнялась тем, что должна была вестись на ходу и качка сильно мешала выполнению этой задачи.

Не спуская глаз с пиратского корабля, Белчер постоянно сверялся с тем, как продвигалась работа, чем заработал от Кейна раздражительное предложение убраться восвояси. Дело, дескать, быстрее не будет выполнено, если Джек и дальше продолжит отвлекать их от него.

– Если в течении следующего часа мы не поставим кливера, то «Беспутный» нас снова догонит, – сказал он Кейну, словно оправдываясь за свое нетерпение.

– А почему не скорректировать курс и не пойти снова ближе к ветру? – задал резонный вопрос боцман, который находился рядом и слышал, что сказал капитан.

На что Белчер протянул ему свою подзорную трубу и указал куда-то вперед.

– Что это? – подозрительно спросил тот, разглядывая полоску белых гребешков, которые создавали волны.

– Видите пену? Это рифы. Мы не можем сейчас пойти этим курсом, потому что они у нас на пути. И сделать поворот оверштаг24 мы тоже не можем без кливеров, так как без них рискуем попасть в левентик.

Капитан Белчер повернулся к Эрину.

– Вы знаете, что значит левентик, Эрин?

– Боюсь, что я даже не слышал этого слова.

– Это положение, когда судно оказывается против ветра. С нашими косыми парусами сделать поворот оверштаг обычно проще простого, но стоит только застрять против ветра, и выход из мертвой зоны займет время, которого у нас нет. Поэтому без бушпритных парусов я пойду на этот риск только в крайнем случае.

Эрин посмотрел на преследующий их бриг.

– Сколько у нас времени?

– Не больше часа. Если будут стоять кливера, мы сможем легко проскочить на другой галс через ветер, и тогда нас будет уже не догнать.

– Эй вы! – закричал мистер Томпсон, поворачиваясь к и без того обливающейся потом команде. – Пошевеливайтесь, лодыри несчастные! У вас не более часа!

Пожалуй, никогда еще команда не работала с таким упорством и отдачей. Все понимали, что от этого зависят жизни всех и каждого на корабле. А между тем, корабль пиратов, словно неукротимый рок, приближался у них за кормой, и вот уже невооруженным глазом можно было разглядеть фигуру его капитана, стоящего на баке. На «Тике» наконец начали заводить обточенный и подготовленный бушприт в освобожденный паз. Эта задача была не из легких. Из-за качки основание бруса то и дело промахивалось мимо бушпритного седла.

Внезапно рявкнули носовые пушки «Беспутного», и одно ядро разнесло фальшборт на юте.

– Давай ребята! – проорал боцман. – Они уже близко! Налегай!

Болтающийся брус снова подтянули к носу. Почти вся команда держала его сейчас тросами, стараясь побороть качку. Внезапно им улыбнулась удача и его основание наконец-то попало в паз. Еще одно, последнее усилие – и бушприт стремительно и точно зашел в седло, словно шпага в ножны.

– Ура! – закричали усталые моряки, ведь это означало их спасение.

Быстро поставили кливера, и шхуна понеслась по волнам, прибавив по меньшей мере три или четыре узла скорости. Впервые «Беспутный» начал постепенно отдаляться от них. Еще дважды прогремели его носовые орудия и одно ядро едва не снесло бизань-мачту, но, к счастью, все обошлось, и капитан Белчер отдал приказ о подготовке к оверштагу.

Когда шкотовые были готовы, он крикнул матросу, который закидывал лаг.

– Скорость, мистер Паг?

– Семь узлов! – с готовностью отозвался тот.

– Лево руля! – скомандовал капитан Белчер. – Курс Ост-Зюйд-Ост!

Словно отлаженный механизм, корабль резко повернул круто к ветру, и его паруса громко затрепыхались, когда он вошел в мертвую зону. Разогнанная шхуна по инерции легко проскочила левентик, и сразу же нещадно заскрипели блоки – это шкотовые вытягивали паруса на другую сторону. Как только «Тике» легла на правый галс, ветер подхватил ее и быстро понес в другом направлении от брига. Теперь шхуну ему было ни за что не догнать, но пират все же предпринял попытку сделать оверштаг, и это стоило ему в полной потере скорости. Когда он наконец поменял ветер на правый галс и вновь возобновил преследование, то шхуна уже снова была за пределами дальности его пушек. Теперь, при всех парусах, она заметно удалялась от брига.

Капитан Белчер удовлетворенно кивнул. Он по праву мог гордиться своей выдержкой и усердием команды.

– Всем по порции рома и отдыхать!

– Ура Джоли Джеку! – крикнул кто-то из моряков, и команда подхватила этот возглас.

– Ура Джоли Джеку!!!

Над Карибским морем уже сгустились сумерки, когда «Тике» обошла рифы и капитан Белчер впервые спустился в свою каюту, где решил держать совет. Кроме самого капитана и его друзей, среди приглашенных присутствовали боцман мистер Томпсон и шкипер мистер Райт. Они едва уместились за маленьким столом. В каюте было лишь два стула, поэтому остальные сидели кто на сундуке, кто на перевернутых бочонках.

– Господа, мы избавились от немедленной опасности, – сказал Белчер, когда все устроились, – но наше положение все еще весьма сомнительно. Прямо сейчас мы держим курс на восточную часть Гаити, а она, как вы знаете, принадлежит Испании. Торговое судно в этих водах легко может стать жертвой испанского капера. Обратно повернуть мы не можем – пират все еще у нас за кормой, а ночь слишком лунная, чтобы он позволил нам проскользнуть. Мистер Райт, вы закончили с вычислениями?

– Да, капитан, – ответил шкипер и поставил фишку на карту, которая была разложена на столе, – вот наше примерное положение.

«Тике» сейчас шла южнее острова Инагуа и при данном курсе скоро должна была выйти к острову Гаити в районе испанского города Пуэрто-Плата.

– Ваши предложения, господа?

– Оторвемся в темноте от преследования, затем повернем и обойдем Инагуа с северной стороны, – сказал боцман. – Сделаем круг и