На палубе засуетились матросы, готовясь сделать поворот. Несколько человек встали у шкотов, веревок, которыми закрепляют паруса. Когда по команде Аккерса рулевой сменил курс и команда выставила паруса в новом положении, то корабль заметно прибавил в скорости, выжимая дополнительные пару узлов. Несмотря на то, что день стоял отличный и на небе не было ни облачка, дул хороший ветер, и шхуна, которая теперь шла в галфвинде10 на левом галсе11, сильно кренилась на правый борт. Если неизвестный корабль не планировал изменить курс, то скоро «Тике» должна была оставить его за своей кормой. Однако по прошествии часа стало ясно, что худшие ожидания Белчера оправдались. Корабль повернул и теперь шел им наперерез, быстро приближаясь по ветру. Сейчас он приблизился настолько, что в свою подзорную трубу Белчер отчетливо рассмотрел очертания брига и чертыхнулся про себя. Если цель неизвестного капитана – настичь шхуну, то, идя на корабле с прямым парусным вооружением, он полностью контролировал ситуацию, так как ветер сейчас ему благоприятствовал. Какой бы курс теперь ни выбрала Тике, ей бы пришлось либо сблизиться с неизвестным кораблем, прежде чем выйти на хороший для нее ветер, либо уходить от неизвестного корабля по ветру в полный бакштаг12, где у нее не было преимущества в скорости.

– Дьявольщина, – услышал Белчер, как Аккерс пожаловался своему боцману. – Какой бы курс мы сейчас ни взяли, у этого капитана ветер и он нас нагонит.

В течении следующего часа бриг неумолимо приближался к «Тике», и скоро стало ясно, что шхуна не успеет проскочить без того, чтобы не подставиться под пушки преследователя. А то, что неизвестный корабль их преследовал, уже не вызывало никаких сомнений, ибо в этой части света, когда кто-то проявлял по отношению к тебе подобные действия, то расписывался в своих злоумышленных намерениях.

– Пираты! – истошно закричал один из матросов, указывая на взвившийся над спанкером13 черный флаг.

Белчер видел, что Аккерс начинает паниковать. Он закусил мундштук трубки и вцепился в поручни квартердека, откуда наблюдал за погоней. Белчер поднялся к нему.

– Капитан, мы не сможем пройти мимо, не получив залп в упор, а это слишком опасно. Ваш корабль значительно маневренней, и у нас есть хороший шанс уйти галсами даже по ветру.

– О чем вы толкуете, мистер Белчер? Как мы сможем уйти по ветру, если они быстрее нас?!

– Они нас догоняют только на расстоянии, потому что приближаются к нам по прямой линии, – давать советы капитану чужого корабля, одновременно являясь его пассажиром, означало рассписаться в своем неуважении к нему, поэтому Белчер понизил голос, чтобы его не услышали другие. – Когда они подойдут ближе, нужно уходить галсами по ветру, это собьет их ход, ведь каждый поворот будет стоить им нескольких узлов скорости.

– Нет, нет! – капитан «Тике» часто задышал через нос. Его кустистые брови сошлись в одну полосу, а губы упрямо сомкнулись вокруг мундштука трубки. – Тогда у этих мерзавцев будет возможность произвести по нам несколько выстрелов!

– Они будут стрелять во время поворота и не смогут взять хороший прицел. Это все равно, что стрелять наугад, – не желая сеять панику, Белчер старался говорить тише, чтобы его не услышали матросы. – Такая заминка с его стороны позволит нам выйти в крутой бейдевинд14, а против ветра ему нас не догнать.

В это время грянули носовые пушки брига, приказывая шхуне лечь в дрейф.

Аккерс вздрогнул от неожиданности и испуга. Страх и паника – плохие советники, и капитан отказался от предложенного плана.

– Мы попробуем пройти мимо, – упрямо процедил он, не разжимая губ, – и встретим лишь один залп. С божьей милостью нам повезет, и мы выйдем в бейдевинд.

Белчер понял, что скоро будет жарко, и отправился искать своих друзей, чтобы предупредить об опасности, и нашел их на баке15.

– Эрин, Нейт! Убирайтесь с палубы!

– Почему? – спокойно ответил Кейн. – Когда начнется заварушка, я хочу быть в ее центре.

– До заварушки еще нужно дожить. Аккерс решил прорываться, и нас скоро изрешетят из пушек. Вы когда-нибудь были на корабле во время боя, Эрин? Вы были свидетелем того, во что превращает человека картечь? – краем глаза он увидел, как слева от них бриг начал поворачиваться бортом. Зрелище было довольно зловещим.

Натаниэль увидел это тоже и потянул Эрина за рукав.

– Давай сделаем, как сказал Джек.

С неохотой Кейн дал себя уговорить, и они начали пробираться в сторону своей каюты, цепляясь за ванты16 и стараясь удержаться на скользской палубе. Шхуна шла под сильным креном.

В этот момент нервы Аккерса сдали окончательно, и вместо того, чтобы взять еще круче к ветру и подставить противнику нос, чтобы таким образом сбить ему мишень, капитан дал руля вправо, отворачивая от брига, и еще больше подставился под пушки пиратов. В последний момент Белчер прыгнул к друзьям и успел увлечь их на палубу.

– Ложись! Всем лежать!!! – замахал он матросам, и те мгновенно последовали его примеру.

Сделано это было вовремя, так как почти сразу же за этим грянул бортовой залп пушек, который прошелся картечью по палубе и надстройкам шхуны, но благодаря предупреждению Белчера жертв удалось избежать. Аккерс продолжал уводить свой корабль вправо, чтобы лечь на обратный курс, и в какой-то момент перед глазами Белчера мелькнула корма пиратского корабля.

«Беспутный», – прочитал он его название.

Капитан брига отлично знал морскую науку. Воспользовавшись замешательством на «Тике», корабль пиратов сделал разворот по ветру вслед за шхуной и снова зашел с ее наветренной стороны, отрезая ей возможность уйти в бейдевинд и при этом получая возможность разрядить пушки левого борта. При крутом угле к ветру косые паруса шхуны имели бы преимущество против прямых парусов брига и первое, что сделал пират, – это заставил «Тике» свернуть в полный бакштаг, не давая ей набрать скорость.

У Аккерса оставалась еще возможность резко сбавить ход и пропустить вперед пиратский бриг, чтобы затем свернуть за его кормой и выйти на удобный угол ветра. Однако растерявшийся капитан «Тике» упустил и этот шанс. Он стоял, вцепившись в штурвал, в его расширенных глазах читалась полная беспомощность. Моряки, что работали на парусах неподалеку от юта17 застыли в ожидании приказа капитана, но паника уже полностью завладела им. На какое-то мгновение на борту «Тике» всё замерло, но уже в следующую минуту воздух взорвался от пушечной