Инги договорился с человеком, изготовившим для него ножны, и тот сделал для Альвстейна подпорку из дерева, в которую он мог ставить колено. С такой подпоркой Альвстейн довольно бодро ходил и даже взялся покрутить щитом. Получилось неплохо, и он стал совсем самим собой.

Хотнег и Тойво, пробивая лунки, изучали шестами лучшие места для постановки подледных сетей. Рыбная ловля заставила Инги забыть и Эйнара, и Оттара. Рыбы в реке было много, они таскали служанкам каждый день целые корзины серебряной дани реки.

Инги как раз принес Альвстейну для починки сеть, которую они порвали, вытаскивая из-подо льда, когда за стенами закричали. Хватая оружие с крюков, дренги бросились к выходу, но оттуда уже разнеслось, что, кажется, возвращается отряд Вади.

Выскочив в одних рубахах, воины столпились на ограде халлгарда. В сером тумане на противоположной гряде, мимо погребальных холмов двигались цепочкой люди на лыжах, за ними лошадки тащили сани. Инги пытался разглядеть среди людей Вади или Туки, но на таком расстоянии это было невозможно. Приковылял Альвстейн. Все смотрели, как отряд Вади собирался у мостков, поджидая отставших. Тут до многих дошло, что саней в отряде оказалось гораздо больше, чем было. Вади вернулся с большой добычей!

Из Хольмгарда в знак приветствия протрубили берестяные трубы.

Несмотря на измученный вид, пахнущие потом и дымом воины Вади светились радостью, когда их стали обнимать дружинники Сигмунда. Вади сумел вывезти много мяса, забрал старую дань – часть в вязанках пушнины, часть серебром, также вывел знатных заложников. Самое главное – перебил множество молодых и ретивых воинов. Нескоро на Мусте-реке забудут преподнесенный руотсами урок.

Сигмунд, как только стало понятно, что подходит отряд Вади, велел топить все бани в Хольмгарде и готовить угощение для вернувшихся. После того как парни привели себя в порядок, вся дружина собралась в халле послушать их рассказы. Вади сидел на почетном месте перед хёвдингом, и Сигмунд спокойно ждал, пока он наестся. Вокруг звучали шутки, смех, участники похода впервые за долгие недели ели такую вкусную пищу, изредка прерываясь на краткие воспоминания. Когда воины перестали в спешке глотать еду, Сигмунд подал знак наполнить рога и чаши крепким элем и поднял свой рог за Вади, вернувшегося с победой.

Тут и Вади нашел силы для связного рассказа:

– Поначалу нам повезло с погодой. Туки с парнями быстро двигались между их поселениями, перебили десяток гонцов, но вот я с остальными двигался медленно и не поспевал за гестирами. Мы успели примучить несколько селений, забрали у них заложников, порубили скот, но в итоге венды и вепсы-мерева все-таки смогли объединиться и собраться, чтобы выступить против нас. Как раз после оттепели ударил мороз. Мы встали на льду реки. Они шли с двух сторон с диким воем, рой за роем, в конце концов прижали нас к крутому берегу. Хорошо, что Туки с гестирами хоронились все это время в лесу, а когда венды попытались обойти нас с берега, они врубились в них сзади и прошли сквозь них несколько раз. Кстати, нам сильно помогли твои шипы, я вспоминал тебя добрым словом!

Сигмунд приподнял рог, принимая благодарность, а Вади продолжил:

– Мы имели не только щиты покрепче, но и благодаря шипам лучше стояли на ногах, поэтому секли их как тростник…

– Мне уж рассказали, что ты там отличился.

– Не поверишь. Я только в этом большом бою точно уронил в снег четыре десятка… Они воюют числом и плохо защищают себя. От теплой крови лед стал ноздреватым, река чуть не вскрылась. Я был насквозь мокрый от крови, хотя сам получил лишь несколько царапин. Когда Туки с гестирами ударил им в спину, венды потеряли половину своих людей и побежали. Мы взяли нескольких их предводителей, захватили обоз и затем начали жечь их селения. В конце концов они запросили мира.

– Купцы жалуются, что за проход по Мусте-реке начали брать плату чуть ли не на каждом пороге, – сказал Сигмунд.

– Да, там каждый захудалый гард на реке норовит купцов обмануть, порядка нет, и верить им нельзя ни в чем. Для них слова не имеют силы, они извращают все договоренности и смыслы. Найти людей, на которых можно положиться, среди них очень трудно. Все обещают, но мало кто делает, – недовольно проговорил Вади.

– Я с тем же столкнулся здесь во время объезда берегов Ильмери. Край не очень богатый, но хотя бы девок своих отдают с легкостью. За урожай! Насколько я понял, ты пришел с хорошей добычей!

Тут Хуглейк стал расспрашивать Вади о его добыче и о том, на какие товары в тех краях стоит обратить внимание в будущем.

Сигмунд отвлекся на разговоры соседей, парни с улыбками рассказывали о событиях во время похода и разнообразных случаях гибели друзей. Он спросил Вади о погибших, тот перечислил имена всех невернувшихся. Одни умерли от болезней и ран, многие погибли в той битве на льду, одни из-за того, что венды смогли их вырвать из ряда, другие – потому что увязли в груде тел… А когда на тебя прыгает, как свора собак, сразу несколько человек, трудно отбиться.

Сигмунд провозгласил возлияние за тех, кого нет среди собравшихся. Лишь на мгновение установилась тишина в халле, согретые крепким элем воины помянули друзей, опять стало весело и шумно.

* * *

Перед йолем темнеет рано. Люди Сигмунда привыкли укладываться сразу после вечернего возлияния, но в день возвращения Вади все так радовались, что никому не хотелось расходиться. Желая поддержать это настроение, Сигмунд велел принести ставленого меда и оглянулся в поисках Инги; тот откликнувшись, поднял руку. Перекрывая шум голосов, хёвдинг спросил, не расскажет ли он в честь возвращения Вади какую-либо сагу.

– Да, да, хотим славную сагу! – заурчали перепившие эля дружинники.

– Что ты желаешь услышать, Вади? – Инги вышел к огню, приосанился. После хольмганга его обычное пребывание в потоке слов, воспоминаний и обрывков старых песен прервалось. Холодное молчание внутри не пропускало слов песен.

– Когда я вспоминаю о Скули-ярле и Ингигерд, мне не по себе! – вдруг сказал Вади. – На Мусте-реке я все время думал о них. Они среди врагов, только не в лесу, из которого может вылететь стрела, а в усадьбе, где опасность за каждым углом. Хочу услышать сагу про тех, кто отправился в самое логово врага.

– Скули и Ингигерд отправились исполнить свой долг. Должно быть, тут подойдет песнь о Гьюкингах, пошедших в ловушку ради верности слову? – спросил Инги.

– Страшная песнь, – пробормотал Вади. –