— Подожди, может, хотя бы не сегодня? Ты эти книги даже не просмотрела…

— Это все ерунда, — отмахнулась Гермиона. — Я же говорила — элементарные вещи, считай, зарядка для мозгов. Ну и какой-то сборник биографий… откуда он вообще, наверное, случайно прихватила. Нет, именно сегодня. Как минимум потому, что есть шанс откатить изменения, пока они еще свежие. А потом может быть поздно.

— Откуда ты это взяла? И про чары, и про изменения?

— Райан, магия-магией, но некоторые вещи остаются неизменными всегда. К сожалению, не все, как оказалось… Но мы постараемся это исправить.

* * *

Выбраться из ночной гостиной в коридор удалось даже легче, чем в прошлый раз — хотя казалось бы, как раз после прошлого раза стоило ожидать если не проверки на выходе, то хотя бы запертой на ночь двери, но нет — все продолжало держаться исключительно на честном слове школьников.

Ночной Хогвартс выглядел еще более жутким — к неприятным воспоминаниям о беготне по запретному коридору и воображаемым монстрам в темноте добавились совсем недавние, когда монстр за ними гонялся вполне себе настоящий. Оставалось положиться на старую поговорку про молнию, которая "два раза не", стиснуть зубы и идти к цели, не замечая препятствий.

Сонные портреты снова неодобрительно косились на ночных нарушителей покоя, но шум не поднимали — и на том спасибо. Несколько раз школьникам мерещились шаги за углом, и они в панике прятались в ближайшей нише за статуей — благо этих статуй хватало на каждом шагу. И тем обидней было, когда, несмотря на все предосторожности, их перехватили буквально у самых библиотечных дверей.

— Так-так, и кто это тут у нас? — прошептал насмешливый голос из тени, заставив троицу застыть испуганными сусликами. — Первый курс Гриффиндора, ну конечно, кто же еще!

Невидимка негромко рассмеялся, видя их реакцию, и шагнул на свет, позволяя рассмотреть мантию с желтыми вставками и значок с изображением барсука.

— Ладно, не пугайтесь, малышня, я вас не сдам. Если что, я и сам в таком же положении.

— И вовсе мы не испугались, — буркнула себе под нос Гарриет, вызвав у незнакомца очередной приступ смеха.

— Верю, верю, слышал уже про вашу героическую команду. Только вас вроде было больше?

— Больше людей — больше риска попасться, — отозвался Райан, стараясь звучать как можно убедительней.

— Тоже верно. — согласился барсук. — Я вот обычно передвигаюсь в одиночку — и пока умудряюсь не попадаться. А куда вы, собственно, направляетесь, храбрые львята? Неужели в библиотеку?

— Мможет быть, — поколебавшись, ответила Гермиона. — А может и нет, кто знает?

— Я знаю, — фыркнул незнакомец. — Тут вроде как один переход, и если вы не заблудились, то вариантов-то и нет. А поэтому давайте-ка я дам вам совет, на правах старшего товарища — разворачивайтесь и топайте потихоньку назад.

— Это еще почему? — возмутилась Гарриет, на полсекунды опередив остальных. — Тут все равны, ты сам сказал. И если мы хотим, то можем идти куда хотим!

— Да можете, можете, — парень, кажется, искренне умилялся их решимости. — Вот только на дверях библиотеки хорошее, качественное запирающее от мадам Пинс — я и сам его не открою. А кроме него — такая же хорошая сигналка, которая заорет на все крыло при попытке взлома. Через пару минут тут будет куча учителей и меня заметут вместе с вами. А я, если можно, хотел бы по-прежнему оставаться непойманным.

— Откуда нам знать, что ты говоришь правду?

— А зачем бы мне вас обманывать? Это вообще-то не то чтобы секрет, обычно раз в год кто-нибудь стабильно попадается на этой сигналке. Спросите кого угодно, да вот хоть ваших рыжих демонов Уизли — они ее лично протестировали, и кстати умудрились не попасться каким-то образом, в отличие от остальных.

План "б" внезапно затрещал по швам, и троица принялась растерянно переглядываться, не решаясь развернуться назад и не зная, что же в таком случае делать дальше.

Видя их расстроенные лица, барсук вздохнул и спросил:

— Что вы там хотели-то? Вряд ли что-то из запретной секции, а? Вы же не настолько оптимисты, чтобы надеяться взломать её, правильно? А что-то из общего зала я вам найду, если хотите. В знак нашей зарождающейся дружбы и взаимопонимания, так сказать.

Предложение было… очень соблазнительным. И подозрительным. Первокурсники некоторое время переглядывались, пытаясь без слов о чем-то договориться, но их собеседник быстро потерял терпение.

— Да хватит вам, никому я ничего не расскажу, слово. Чего хотите? Боевые заклинания, приворотное зелье, или оборотное? Что-то для розыгрышей? "Как стать самым сильным волшебником для чайников"?

— Как сделать, чтобы нельзя было прочитать твои мысли? — выпалил вдруг Райан, решившись.

— О как, — озадачился барсук. — Это… этого я не ожидал, честно скажу. Хочется спросить, откуда такой интерес, но я не буду, раз обещал.

— Да нет особого секрета, просто недавно вышел фильм, ну, в обычном мире. Там были телепаты, которые могли мысли читать, вот мы и подумали — а могут ли так волшебники? И если да, то можно ли как-то от этого защититься, потому что, ну…

— Да понятно, почему. — неожиданно серьезно ответил незнакомец. — Хорошо, я что-нибудь найду. Что-нибудь для общего ознакомления, и даже упражнения для начинающих. Найду кого-нибудь из вас через пару дней, отдам. А пока — небольшой совет. Если не хотите, чтобы кто-то прочитал ваши мысли, не смотрите ему в глаза. Так он не сможет сделать это… незаметно. Ладно, что-то я заболтался тут с вами, а у меня большие планы на эту ночь. Бывайте, храбрые львята!

— И тебе удачи, скрытный барсук!

Неизвестный улыбнулся и скрылся в темноте коридора, растаяв в тенях. Гриффиндорцы некоторое время смотрели ему вслед, затем развернулись и направились обратно. Поход завершился сомнительно — не то удачей, не то провалом. Настроение было соответствующим.

— Ты уверен, что ему стоило доверять? — после долгой паузы спросила Гарриет.

— А кому ещё? Можно подумать, у нас большой выбор…

Глава 15

— Н-на первом занятии для всех курсов я рассказывал об одних и тех же существах — о в-вампирах. Кстати, довольно забавно, что это послужило источником целой массы увлекательных историй о моем предполагаемом взаимоотношении с этим видом м-монстров. Некоторых авторов я бы даже наградил баллами, если бы они признались, собственно, в авторстве — например, м-мне понравилась версия о моем