– Лучше нам переправиться на ту сторону, – сказал я. – На той стороне народу не так чтоб много.

– Твоя правда, – согласился Гек.

Один из мужчин был в годах, лет семидесяти, если не старше. Он так жутко хрипел, что я было подумал, он того гляди умрет. Второй был намного моложе. Оба щурились на ярком солнце и наконец обратили внимание на меня.

– А у тебя и раб есть? – спросил молодой Гека.

– Джим мне не раб, он мой друг, – пояснил Гек.

– Ясно. Как тебя звать, мальчик?

– Гекльберри, но все зовут меня Геком. А это вот Джим.

– Да я уж понял, – откликнулся молодой. – Дружок твой.

Эти двое внушали мне страх, но куда больший страх мне внушали собаки, судя по лаю, направлявшиеся в нашу сторону. Мне втемяшилось, что они гонятся за мной, а потому присутствие в нашей лодке этих двух белых господ меня смущало. Абсурдность происходящего усиливало то, что оба были полными противоположностями. Старик высоченный и тощий, молодой ростом с Гека и толстый. У молодого густые темные волосы. Старый почти лысый. И с бородой. Молодой гладко выбрит. У одного глаза голубые, у другого карие. Роднило их только то, что оба белые и глазки бегают. У старшего при себе был рваный и грязный ковровый саквояж.

Старик посмотрел на молодого.

– Из-за чего у вас вышли неприятности, друг мой?

– Да пожалуй что из-за некачественного товара. Продавал я тут одну пасту, которая счищает налет с зубов. И, между прочим, неплохо счищает.

– Тогда почему у вас из-за этого вышли неприятности? – спросил Гек.

Молодой вздохнул.

– Оказалось, вместе с налетом она счищает эмаль.

– Это нехорошо, – брякнул я, не подумав.

Молодой бросил на меня злой взгляд.

– Сам знаю.

Я отвернулся, осознав, что из-за общения с Геком один на один я расслабился, а это опасно.

Молодой продолжал рассказ:

– Смотай я оттудова в тот же день, не вышло бы неприятностей. – Он обернулся к старшему. – Вот вам моя история. А вы что?

– Да я тут рассказывал о вреде адского зелья. Проповедь трезвости – дело верное, и если найдешь подход к недовольному женскому полу, то зашибешь на этом неплохую деньгу.

– И что случилось?

Старший откашлялся. Поболтать он любил.

– В общем, деньги я греб лопатой, за вечер долларов пять или шесть, по десять центов с носа, дети и негры бесплатно. Но однажды вечером, как ни смешно – ее звали Пенни. и она была красавица, – она застукала меня за тем, что я втихомолку прикладываюсь к бутылке. Что тут началось! Меня попросили о невозможном.

– И о чем же? – спросил Гек, жадно ловивший каждое его слово.

– Меня попросили вернуть все деньги. А я на такое по природе своей неспособен. Ну и, поскольку этому не бывать, я сбежал.

– Зато хоть барыш остался при вас, – сказал молодой.

– Да уж, вот он где у меня. – Тут-то старик и заметил большую прореху на дне своего саквояжа. – Не иначе как Господь решил покарать этого старого грешника.

– Слушайте, старина, – сказал молодой, – а вы никогда не задумывались о том, чтобы обзавестись компаньоном? Мы могли бы какое-то время поработать вдвоем и посмотреть, что из этого выйдет.

– Я не против подобной затеи. Только скажите мне, будущий компаньон, чем же вы занимаетесь?

– Я наборщик, но не особо умелый, наверное, потому что, хоть я и знаю буквы, а составить их так, чтобы прочесть, не могу. В последнее время я приторговываю патентованными лекарствами. И актером я был, хотя опять-таки чтение подкачало. Еще я попробовал себя в месмеризме и читал по шишкам на голове.

– А, френология, – сказал старик. – Это дело хорошее.

– Ну а вы что, старина?

– Я занимался врачеванием, но люди не любят, когда из-за тебя им становится хуже. Особенно если существенно хуже. Особенно если кто-нибудь, например, умирает. И теперь я разве что время от времени лечу наложением рук. От рака там, паралича и прочего.

– Вам наверняка и гадать доводилось.

– Да, но лучше всего мне удаются проповеди: в этом я дока. Когда я рассуждаю о трезвости, дамочки так и выпрыгивают из корсетов.

Верю, подумал я, притворившись, как водится у рабов, будто меня здесь нет. Легковерие – самое примечательное после жестокости свойство белых. И восхищение Гека тому доказательство.

– Какие же вы молодцы, – сказал он.

– Это вряд ли, сынок, – возразил старший. – Посмотри, как низко я пал в жизни, посмотри, на какое общество обрек меня Господь. Но винить мне некого, кроме себя самого. Только не обижайтесь.

– Я, признаться, обиделся, – ответил младший. – Но, пожалуй, могу сказать о себе то же самое.

– Однако же я сказал это первый, не так ли. – Старик посмотрел на младшего, потом на Гека и даже на меня.

– Я поделюсь с вами тайной, – произнес молодой.

Гек подался вперед.

– Обещаете не проболтаться о том, что я вам расскажу, ни единой живой душе? Даже если вам посулят доллар?

– Обещаю, – сказал Гек.

Молодой перевел взгляд на старика, тот кивнул.

– Ну а ты, негр? Ты умеешь хранить секреты?

– Да пожалуй что и умею.

– Мой прадед, старший отпрыск герцога Бриджуотера, бежал в эту страну, чтобы стать свободным. Здесь он женился, здесь и умер. Приблизительно в ту же пору скончался его отец, а его младший брат заполучил и поместье, и титул. Настоящий герцог оказался позабыт, сгинул под колесами истории, ну а я его потомок, следовательно… – он примолк – …законный наследник титула. Я герцог Бриджуотер.

– Божечки, – сказал Гек. – Герцог. Настоящий герцог. Прямо здесь, на нашем плоту. Ты слышал, Джим?

– Слышал, Гек. Божечки мои боже.

– Как прикажете к вам обращаться? – спросил Гек. – “Господин герцог”?

– Принято говорить “ваша светлость”, – ответил тот.

– Герцог Бриджуотер, – произнес Гек в пространство.

– А вы зовите меня Бриджуотер, – добавил герцог, обращаясь к старшему. – Что в титуле?

– И правда, – согласился старик.

Бриджуотер покосился на него.

– Послушайте, Блажуотер, – произнес старик.

– Бриджуотер.

– Вы ведь моей истории еще не слыхали. Не у вас одного от рождения есть тайна. Моя так еще печальнее вашей.

Старик обвел нас всех взглядом.

– И какая же у вас тайна? – спросил Гек.

– Блажуотер, я знаю, что могу доверять и ребенку, и негру, но могу ли я доверить мой секрет вам?

– Моя фамилия Бриджуотер, и да, можете.

– До самой смерти?

– Да.

Старик на мгновение затаил дух, а потом произнес:

– Дитя, джентльмен, негр, я бывший дофин.

– Кто-кто? – переспросил Бриджуотер.

– Да, мой друг, это правда, с вами на этом плоту по могучей реке Миссисипи плывет безвестно пропавший дофин. Я самый и