В тот самый день, когда «Утренняя звезда» покинула Портсмут, из французского Бреста вышли два военных фрегата. Они шли друг за другом в кильватере и также направлялись в Вест-Индию, к острову Мартиника. Это были корсары. Капитаны этих судов имели при себе подписанное собственноручно королём Людовиком XIV распоряжение атаковать любые английские суда, как торговые, так и военные. Ураган, доставивший неприятности «Утренней звезде», зацепил эти корабли лишь своим краем, и шторм их сильно не потрепал, но отнёс на два десятка миль севернее намеченного курса.

– По зюйд-весту английский военный корабль! – доложил вахтенный матрос головного судна своему капитану.

Капитан, а также один из его помощников, свободный от вахты, корабельный врач и старший офицер морской пехоты играли в это время в баккара в кают-компании. Капитан положил карты на стол и, захватив подзорную трубу, вышел на палубу. Английский фрегат находился примерно в трёх милях.

– Прибавить парусов! – велел капитан офицерам. – Готовить пушки!

А для капитана ведомого судна был поднят сигнальный флаг «Атаковать!».

В это время экипаж «Утренней звезды» закончил приводить в порядок снасти и начинал ставить паруса. Майкл тоже разглядел французов и догадался об их намерении напасть на его корабль. В любое другое время он бы принял бой с любыми силами противника, не задумываясь, но сейчас на корабле находились два дорогих ему человека – отец и Анастасия. Поэтому он решил двигаться к Барбадосу и, по возможности, избежать стычки, стараясь держаться от французов на достаточном расстоянии. Однако не был уверен в том, как долго удастся сохранять дистанцию, поэтому тоже на всякий случай приказал расчехлять орудия.

Северо-западный ветер помогал французам. Чтобы достичь Барбадоса, «Утренней звезде» надо было идти прямо на запад крутым бейдевиндом, а значит лавировать, меняя галсы. Для французов же, которые находились севернее и шли наперерез, это был более благоприятный галфвинд[60], поэтому расстояние неминуемо сокращалось.

Через четыре часа, ближе к вечеру дистанция составляла уже три четверти мили. Французы первыми открыли огонь. Корпус «Утренней звезды» был сделан из крепкого дуба и выше ватерлинии обшит медью, поэтому двенадцатифунтовые ядра с такого расстояния не наносили ему серьёзного вреда. Однако от попадания брандскугеля загорелся грот, а одним из ядер на квартердеке убило рулевого. И это ещё полбеды – ядро в щепки разнесло штурвал и весь его механизм с воротом и станиной. Майкл чудом остался жив, хотя стоял практически рядом.

Матросы довольно быстро погасили пламя, но на грот-мачте пострадал ещё грот-марсель. А из-за повреждения штурвала фрегат стал неуправляем, можно было лишь разворачивать его, используя кливера, крюйсель и контр-бизань. «Утренняя звезда» была тяжёлым линейным кораблём, такое маневрирование парусами позволяло неторопливо изменять положение судна, но не менять его курс, фрегат дрейфовал по ветру.

Французы старались взять «Утреннюю звезду» в клещи и подходили к ней с правого и левого борта. Когда они поравнялись с фрегатом Майкла, до каждого было по траверзе[61] примерно два кабельтова. Майкл скомандовал открыть огонь залпом из дюжины орудий с обоих бортов. Фрегат сотрясся от такого мощного залпа и весь окутался пороховым дымом. Когда дым рассеялся, стали видны успехи: на одном французском фрегате была повреждена надстройка на полубаке, где находились носовые пушки, на другом сбита фок-стеньга. На «Утренней звезде» ожидали, что теперь французы начнут маневрировать, чтобы пойти на сближение и взять противника на абордаж, поэтому канониры спешно заряжали пушки для очередного залпа, а пехотные офицеры выстраивали солдат в боевую позицию. Вдоль обоих бортов плотным строем заняли места стрелки с ружьями, за ними вторым рядом стояли гренадеры, готовые метать гранаты, далее пехотинцы, вооружённые саблями и топорами.

Однако все они, и командиры, и солдаты, были крайне удивлены тому, что матросы французских фрегатов побросали абордажные крюки и срочно ставят все паруса, а капитаны разворачивают корабли по ветру.

– Отставить! – скомандовал старший канонир пушкарям. – Погасить фитили!

А для пехотинцев прозвучал отбой сигнальной трубы. Что же стало причиной отказа французов от абордажной схватки и столь спешного бегства? Причиной послужили два корабля с английскими флагами, которые направлялись к месту сражения и находились уже на расстоянии меньше мили. Французы постарались пройти мимо этих кораблей на достаточном удалении, однако один из новых участников сцены произвёл им вдогонку пушечный выстрел, сбив флаг на одном из французских фрегатов. Подойдя ближе, эти корабли убрали паруса и легли в дрейф. Теперь можно было прочесть названия на их бортах – «Возмездие» и «Великолепный». С кораблей подали сигналы «Утренней звезде» принять делегатов. От каждого судна отвалил вельбот, в котором находилось по одному пассажиру, и оба направились к кораблю Майкла Ирвина.

Глава 33. Знакомство

После дележа добычи на Сахарной Голове, корабли Джеймса и Ревеки вернулись на Тортугу. Капитаны дали возможность экипажам погулять, но через пару недель от скуки вышли в море и пощипали одного испанского купца, однако взять у него оказалось особо нечего. На Тортугу пиратские корабли вернулись практически пустыми. Из-за этого у Ревеки и Джеймса Мэя вышел конфликт с губернатором, графом Этьеном де Лепажем. Он почему-то вбил себе в голову, что флибустьеры скрывают от него добычу и не хотят делиться. В отместку за такое недоверие Джеймс Мэй и миссис Грей отказались принять участие в обороне острова, когда английские корабли попытались произвести рейдерский захват Тортуги. Они отвели свои суда на дальний рейд и безучастно наблюдали за происходящим. И пусть даже эта попытка англичан в итоге оказалась безуспешной, такой демарш подлил масла в огонь в отношениях губернатора и группировки Мэя.

Заимев зуб на Этьена де Лепажа, Ревека и Джеймс решили вернуться на Сахарную Голову и искать удачу в южных водах Карибского моря, между Тобаго и Барбадосом, охотясь на испанские корабли, идущие в Старый Свет из Гвианы и Венесуэлы. Попав по пути в шторм, но перенеся его без особого урона для своих кораблей, они двигались к своему острову, где оставался Петруша со своими товарищами и подопечными поселенцами. И вдруг на своём пути они увидели сцену сражения: два французских фрегата атаковали английский корабль. Всё ещё держа зло на французов в лице Этьена де Лепажа, Ревека и Джеймс, не сговариваясь, решили помочь англичанину и подняли на мачты английские флаги, что тут же привело в смятение французских корсаров. А после того как французы ретировались с места сражения, также не сговариваясь, флибустьеры решили нанести визит английскому капитану.

Оба вельбота подошли к высокому борту трёхпалубного