На официальных концепт-артах игры можно увидеть монструозные сооружения в арктических ущельях. На одной из картинок виден силуэт Гордона Фримена с фирменной монтировкой в руке. Что именно представляют собой постройки на изображениях, неизвестно, но наверняка их планировалось сделать частью игровых уровней.

Те самые концепт-арты Half-Life 2: Episode Three © Valve.

Долгое время к скудным заявлениям разработчиков и выводам на основе этих рисунков сводилась вся известная информация о Half-Life 2: Episode Three. Так было до 2017 года, пока бывший сценарист серии Марк Лэйдлоу не опубликовал в личном блоге заметку под названием Epistle 3. Писатель заявил, что это измененная история, которая приснилась ему много лет назад. В качестве автора текста была указана некая доктор Гертруда Фримонт, явно отсылавшая к Гордону Фримену. Пользователи и СМИ сочли заметку за сценарий отмененного третьего эпизода. Энтузиасты подставили в Epistle 3 нужные имена из вселенной Half-Life и получили весьма интересную историю.

Согласно тексту Марка Лэйдлоу, Фримен и Аликс Вэнс отправились в Арктику на поиски корабля «Бореалис» по координатам, оставленным Джудит Моссман. После крушения вертолета и сражений с войсками Альянса герои обнаружили, что судно связано с пространственно-временной аномалией – оно постоянно появляется и исчезает в разных местах, а координаты указывают лишь на предполагаемую точку, в которой может возникнуть корабль.

Затем Фримен и Вэнс вступали в противостояние с Уоллесом Брином в теле слизняка и его солдатами, а также освобождали доктора Моссман. Тройка героев должна была узнать важные подробности об экспериментах компании Aperture Science с «Бореалисом». Это судно в результате действий ученых оказалось растянутым в пространстве и времени. Фримен с компанией могли либо посадить корабль на мель и изучить, либо отправить в командный центр Альянса и взорвать там, чтобы уничтожить врага. Моссман выбрала первый вариант, а Вэнс – второй. Между ними завязалась борьба, в которой сначала победила доктор, но затем верх взяла Аликс.

«Бореалис» с героями на борту стал ракетой, которая должна была взорвать базу Альянса. В конце Фриман догадался, что их затея напрасна и корабль не сможет уничтожить противника. После этого появлялся Джи-Мэн и спасал Вэнс, а протагониста телепортировали прочь вортигонты. Последняя сцена демонстрировала, как главный герой просыпался на пляже в далеком будущем. Позже Лэйдлоу поделился альтернативными вариантами концовки. В одном из них Фримен возвращался к моменту, где он ехал на вагонетке в начале первой части.

После выхода Half-Life: Alyx ее геймдизайнер Робин Уолкер дал интервью, в котором упомянул о заметке Epistle 3. По его словам, сценарий Лэйдлоу нельзя считать каноничным, ведь сюжет третьего эпизода так и не был официально определен. У Valve никогда не было на эту тему четкого документа со сценарием, которого следовало придерживаться. Все идеи писателей – это не более чем возможные варианты развития событий Half-Life 2: Episode Three.

После отмены финального эпизода у многих сложилось впечатление, что серию похоронили под коробками на дальней полке в офисе разработчиков. Valve упорно игнорировала все вопросы о франшизе, породив тем самым новый миф – о том, что студия попросту боится Half-Life. Она не знает, в каком направлении двигать серию спустя долгие годы, и не хочет вызвать гнев фанатов в случае провала. Однако ни первое, ни второе предположение, как оказалось, не соответствовали истине. Об этом стало известно, когда Джефф Кейли выпустил книгу The Final Hours of Half-Life: Alyx. В ней журналист и основатель премии The Game Awards изложил много эксклюзивной информации. Он рассказал, что в период между отменой финального эпизода и выпуском приключений Аликс Вэнс Valve аж три раза пыталась разработать новую игру в серии.

Первой была полноценная Half-Life 3, которая создавалась с оглядкой на Left 4 Dead. Основной особенностью третьей части было сочетание процедурной генерации с вручную прописанными сценариями. То есть перед пользователями ставилась цель, но препятствия на пути к ней постоянно менялись. Например, дом, в который требовалось проникнуть игрокам, трансформировался во время каждого забега, давая пользователям разные варианты попадания внутрь. Такой подход гарантировал, что в Half-Life 3 захочется возвращаться снова и снова.

Проект отменили из-за технического состояния движка Source 2, который попросту не успели доделать. Он не обладал нужным инструментарием, даже сохранения и загрузку реализовать не получалось. Открытый подход к производству Valve тоже плохо отражался на разработке: команда была расфокусирована и параллельно отвлекалась на другие проекты.

После Half-Life 3 студия занималась Shooter – небольшой игрой для виртуальной реальности, которую планировалось включить в The Lab – бесплатный набор VR-комнат от Valve. Проект отменили, чтобы не разгневать аудиторию, терпеливо ожидающую полноценное продолжение франшизы.

Следующей попыткой стал VR-проект Borealis по сценарию того же Марка Лэйдлоу (не путать с активно развивающимся фанатским проектом Project Borealis, в основу которого положена та же концепция). Эта история, впрочем, не имела ничего общего с идеями писателя для Half-Life 2: Episode Three. По сюжету игры пользователи должны были перемещаться на уже знакомом корабле «Бореалис» между двумя временными линиями. Одна разворачивалась после событий второго эпизода, а другая – в разгар Семичасовой войны, когда Альянс вторгся на Землю. Прототип не получил должного отклика внутри команды, поэтому Borealis отменили.

Успех Half-Life: Alyx позволил разработчикам уже гораздо активнее начать говорить о серии. И это хорошо, ведь в одном из интервью сотрудники Valve раскрыли истинные причины отмены третьего эпизода. По словам ведущего дизайнера Дарио Казали, в тот момент студия уже создавала Source 2. Было сложно заниматься игрой на базе пока еще не готового движка. Valve также пересмотрела подход к эпизодичной структуре: она больше не желала выпускать Half-Life с целью лишний раз напомнить пользователям о франшизе. Да и философия студии не позволяла поставлять на рынок проходные проекты. Команда твердо верила, что игры должны решать интересные задачи, а не повышать финансовые показатели в очередном отчете.

Но Alyx совершенно точно укрепила уверенность Valve в своих силах. Теперь разработчики готовы взяться за полноценное продолжение, которое выйдет на основных платформах, а не на шлемах виртуальной реальности. Официальным анонсом это не назовешь, однако теперь уже можно сказать с достаточной долей уверенности: Half-Life еще даст о себе знать.

* * *

В России есть франшиза, которая