Огромная пятнадцатиметровая стена, что охватила несколько километров берега вокруг озера, выглядела внушительно и уверенно. Впервые за долгое время я почувствовал не каким-то там подмастерьем на полставки, который старался использовать самые простые заклинания, а полноценным магом, способным решать судьбы целых поселений.

Развернувшись, я поднялся в воздух и оглядел поле боя. Задача была выполнена с блеском. На нашей стороне огненные твари больше не появлялись. Они просто не могли перебраться через новую преграду и направлялись в противоположную сторону, разбредаясь небольшими группами по округе.

— Отлично, — усмехнулся я, потирая от удовольствия ладони. — Осталось помочь белым кромам и можно сваливать отсюда раз и навсегда…

Глава 21

— Надо же, — хмыкнул я, глядя на стройные ряды жителей, которые организованно и без лишней суеты маршировали из города в сторону Альсейма.

Не думал, что белых кромов окажется так много. С первого взгляда караван, растянувшийся на несколько километров, насчитывал не меньше десяти, а может, и пятнадцати тысяч душ. Впечатляющее количество, особенно если учесть, что все эти люди жили только благодаря добычи тварей из глубин земли.

Я пролетел вдоль каравана и увидел, как он уверенно продвигался вперёд. Кромы ловко прорубали дорогу сквозь сугробы и спрессованный лёд, передавая друг другу команды и поддерживая порядок. Шаг их был размеренным, без хаотичной суеты — видно, что готовились к подобному исходу заранее. Но я всё же поспешил к городу. Нужно было убедиться, что оттуда вывели всех без исключения. Хотя нутром чуял, что возвращаться туда уже не имело никакого смысла.

Когда я подлетел ближе, последние сомнения отпали. Город оказался полностью захвачен тварями, которые высыпали на улицы и площади из-под земли. Сотни, а то и тысячи существ кишели в узких переулках, сталкивались и жрали друг друга прямо под открытым небом. К счастью, кромы успели закрыть за собой ворота, и теперь внутри началась настоящая мясорубка.

Я заметил, что из пещер валил густой пар, клубами поднимавшийся к небу. Очевидно, что глубинные магматические потоки уже пробили дорогу к поверхности. Совсем скоро лава хлынет наружу и начнёт выжигать всё вокруг, стирая город с лица земли.

Я сделал несколько почётных кругов над бывшими кварталами и, убедившись, что там больше нет ни единой души, направился обратно. По пути я уничтожал самых резвых гадин, которые всё же успели вырваться за стены. Они спешили по следу уходящего каравана, но мои энергетические иглы с лёгкостью пробивали хитин, защищавший их морды, и они падали замертво, становясь пищей для будущих преследователей. В том, что они со временем появятся, я не сомневался.

К счастью, жители успели уйти уже на десятки километров от города, но расслабляться было нельзя. Проблема заключалась в самих пещерах. Они занимали слишком обширную территорию, и выходов на поверхность оказалось великое множество. Из-за толстого снежного покрова заметить тварей заранее было практически невозможно. Они чувствовали себя там, подо льдом, как дома, и, ориентируясь на вибрации шагов тысяч ног, шли напрямик к каравану, предвкушая лёгкую добычу.

Я заметил, как одна из летающих групп кромов бросилась на выручку каравану. Твари ударили исподтишка. Снег разлетелся в стороны, и из-под него вырвалась белёсая тварь, похожая на жука. Толстый хитиновый панцирь блестел в тусклом свете, а огромные челюсти щёлкали с жутким хрустом. Она рванулась к жителям, а следом за ней бросился десяток тварей, но уже помельче.

В караване поднялась паника. Жители, завизжав, начали разбегаться кто куда, спотыкаясь о лёд и сбивая друг друга с ног. Воины, что шли рядом, сомкнули ряды и встали стеной, встречая атаку лицом к лицу. Они подняли руки и разом выпустили в сторону гадин потоки ледяной магии. Сгустки инея и осколки льда с шипением врезались в хитин, отражаясь вспышками и треском.

Сначала я решил, что ситуация под контролем, но очень быстро понял, что всё совсем не так. Большинство атак кромов рикошетили от хитиновых панцирей жуков, словно те были сделаны из закалённой брони. Даже самые мощные заклинания практически не причиняли им никакого урона.

Лишь одному воину улыбнулась удача: его ледяное копьё попало точно в сочленение между головой и телом твари. Жук начал вращаться на месте, словно потерял управление и продолжал поворачивать только вправо, пока не врезался в соседнюю особь, сбив ту с курса, а затем и вовсе её перевернув. Но на этом все успехи закончились.

Когда до первых рядов защитников оставалось не больше пятидесяти метров, твари неожиданно остановились и, раскрыв свои мощные панцири, взмахнули ими так, будто это были крылья, которые понесли их вперёд. Скорость оказалась сопоставима с выпущенной пулей. Жуки за доли секунды добирались до своих жертв, впиваясь в их тела. Мне даже показалось, что этой атакой они могли с лёгкостью разнести любую ледяную стену. Впрочем, так, скорее всего, оно и было.

Гадины врезались в строй кромов и с хрустом смыкали свои челюсти на телах воинов. Несколько секунд и бедолаги падали замертво, рассечённые на части, а их тела моментально исчезали в пастях жуков с противным хрустом.

Кромы, которые атаковали тварей с воздуха, воспользовались моментом. Увидев, что случилось с их братьями, воины с криками обнажили ледяные мечи и шли в контратаку.

Пока жуки жадно рвали добычу, кромы прыгали им на спины и с яростью вонзали клинки в хитиновую броню. Лёд трещал и крошился под ударами, но воины всё же добирались до мягкой плоти. Через минуту ожесточённого сражения все твари оказались повержены, но какой ценой…

С противоположного конца каравана раздались новые крики. Там тоже началась атака, но, присмотревшись, заметил, что воздушные кромы справились с угрозой. Их удары обрушивались на тварей, похожих на сороконожек. Они оказались мельче и слабее своих предшественников, поэтому отлетали на тот свет за секунды.

Казалось бы, можно выдохнуть, но я прекрасно понимал, что предугадать, откуда вылезут твари в следующий раз, невозможно. Караван был слишком растянут, и, если где-то образуется брешь, в которую хлынут твари, последствия будут катастрофическими.

Я поднялся выше, чтобы охватить взглядом всё пространство и хотя бы попытаться предугадать ближайшие атаки. Но стоило мне начать облёт, как вдалеке прогремел взрыв, такой силы, что землю и лёд разметало на сотни метров вокруг. Сначала я подумал, что это очередной выброс магмы или пара — подобное здесь случалось часто. Но очень скоро понял,