Я не выдержал и рассмеялся. Громко, от души. Это было настолько нелепо, настолько абсурдно, что идеально вписывалось в общую картину моей безумной жизни.

— Так значит, Кармилла не ошиблась, когда говорила про «определённые услуги»? — усмехнулся я. — Только в данном случае это были услуги брачного агентства на дому?

Щёки Серены вспыхнули, как два спелых помидора.

— Нет! Что вы! — запротестовала она, её голос дрогнул от возмущения. — Я никогда! Я никогда не спала с постояльцами! Я всегда вежливо отказывалась от… от всех намёков! И я не пыталась вас охмурить там, в бассейне. И вообще вся эта ситуация… ну… я даже не знаю, зачем вам всё это говорю…

Она прикусила губу, и в её глазах блеснули слёзы. Она выглядела такой потерянной и виноватой, что мне стало её искренне жаль.

— Эй, тише, — сказал я уже серьёзно. — Всё в порядке. Это просто стресс. Вы перенервничали, так что просто нужно выговориться.

Её лицо медленно расслабилось. Хотя румянец с щёк никуда не делся.

— Значит… вы на меня не сердитесь? — тихо уточнили она.

— С чего же мне сердиться? — усмехнулся я. — Я поплавал с красивой русалкой, выпил пару коктейлей и разнёс очередное модное заведение. Всё прошло отлично.

Мы помолчали. Серена теребила край своей блузки.

— Волк… — вдруг почти шёпотом произнесла она, подняв на меня огромные бирюзовые глаза. — А мы… мы сможем ещё увидеться?

В её взгляде было столько робкой надежды, что у меня что-то дрогнуло внутри.

— Только… наедине? — добавила она совсем тихо, и её щёки снова вспыхнули.

Я улыбнулся.

— Обязательно, русалка. Обязательно сможем.

Её лицо просияло.

— Правда?

— Честное капитанское.

Она улыбнулась мне в ответ, и эта улыбка была такой искренней и счастливой, что на душе стало неожиданно тепло.

Чёрт, пора уже научиться отказывать красивым девушкам!

Иначе прогнозы Кармиллы сбудутся, и однажды на шагоходе не останется свободных кают.

* * *

Послеобеденная дрёма, в которую я погрузился после бессонной ночи, была бесцеремонно прервана. Нет, не очередным взрывом или воплем «Кити-кити! Мы все умрём!». На этот раз всё оказалось куда… необычнее…

— Соколик мой ясный, — подала голос бабушка-искин, — там возле лапки избушки гонец дожидается. Сообщает, что послание тебе принёс.

Я нахмурился и отправился на мостик, где дежурила Вайлет.

— Что там? — сухо спросил у неё.

— Робот-курьер модели «Амбассадор-7», — сообщила кибердева и вывела на экран изображение с внешней камеры.

Высокий, хромированный, с таким надменным выражением на лицевой панели, будто он доставляет не почту, а как минимум скрижали с новыми заповедями. В одном его манипуляторе был зажат планшет для подписи, в другой — плоский, переливающийся перламутром конверт.

— Доставка для господина Волка, — произнёс он голосом, заметив внимание камеры к своей персоне. — Требуется биометрическое подтверждение личности и подпись.

— Обойдёшься, — сообщил я в микрофон. — Сейчас мой дворецкий спустится к тебе, ты поместишь конверт в изоляционный контейнер и свалишь туда, откуда пришёл.

— Но, сэр… — начал этот железный дровосек. — Я не могу отдать письмо без подтверждения…

— Свяжи меня со своим руководством, и я улажу этот вопрос.

Пара минут препирательств с дежурным почты, немного угроз, персональное разрешение на дистанционную аутентификацию, и робот заговорил уже совсем другим тоном:

— Конечно, господин, ожидаем вашего поверенного.

Ещё через несколько минут Робин принёс письмо мне — просканированное на предмет всего на свете, начиная от ядов и спор заразных болезней и заканчивая взрывчаткой.

Я тяжело вздохнул и забрал конверт.

Тяжёлый и холодным на ощупь, сделанный из композита, который менял цвет в зависимости от угла зрения. Дорого, солидно.

И совершенно бессмысленно в цифровую эпоху, когда можно прекрасно обойтись электронным письмом. Значит, цель — банальная помпезность.

— Что это, кити-кити? — тут же подскочила ко мне Сэша, которая материализовалась из ниоткуда, как только учуяла что-то интересное. — Похоже на большую блестящую шоколадку!

— Боюсь, начинка у этой «шоколадки» может оказаться не очень сладкой, — проворчал я, вскрывая конверт.

Внутри лежал один-единственный лист, сделанный из тончайшего, почти прозрачного материала, на котором золотыми буквами было выведено приглашение. Витиеватый текст, полный пафосных оборотов и комплиментов, от которых у меня заныли зубы. Ещё и имя моё настоящее за каким-то хреном вставили…

«Глубокоуважаемый капитан Ростислав-Казимир Волков, герой Ходдимира и новая, восходящая звезда на небосклоне бизнеса! Совет Директоров Акватики имеет честь пригласить Вас и Вашу очаровательную спутницу, несравненную мисс Сэшу, покорившую сердца миллионов и ставшую символом новой политической эры, на ежегодный съезд глав ведущих корпораций…»

Я остановился. Перечитал. Потом ещё раз.

— Они… они пригласили Сэшу? — мой голос прозвучал так, будто я только что увидел, как свинья пытается взлететь.

На мостик, привлечённые новостями о курьере, начали стягиваться остальные.

— Что там, дорогой? — лениво протянула Кармилла. — Тебе прислали счёт за разгромленный аквапарк? Я же говорила, надо было их опередить и самим подать иск о компенсации морального вреда. Ну ничего, ещё не поздно…

Я молча протянул ей приглашение. Она пробежала его глазами, её брови поползли вверх. А потом лицо вампирши исказилось. Но не от гнева. От смеха. Она хохотала так, что у неё туш потекла.

— Сэшу⁈ — давилась она от смеха. — Они пригласили на съезд корпоративных акул… эту ходячую катастрофу⁈ О, боги, я должна это видеть! Это будет лучшее шоу со времён первых гладиаторских боёв!

Сэша, услышав своё имя, выхватила у неё приглашение.

— Кити-кити! Меня пригласили! — её глаза засияли, как две сверхновые. — Я буду пить молочко из красивых бокалов! И танцевать! Волк, а там будут бабочки? Я люблю бабочек! Ой, а кто такой Рости… Кази… и почему я должна туда идти с ним, а не с тобой?

Я рухнул в кресло и закрыл лицо рукой.

Взять с собой Сэшу на съезд глав корпораций…

Это всё равно что взять на деловую встречу ручную гранату и кошку, которая обожает играть с блестящими колечками.

Ах да, это же не метафора!

Глава 20

Приглашение

— Я её не возьму, — отрезал я. — Ни за что. Это не обсуждается. Она там такого натворит, что нам придётся бежать с континента, сменив имена