— А я считаю, это неплохая идея, — раздался спокойный голос Шондры.

Турельщица стояла, прислонившись к стене, и, как всегда, была островком невозмутимости в нашем океане безумия.

Я посмотрел на неё, как на предателя.

— Ты серьёзно?

— Абсолютно, — кивнула она. — Подумай сам, Волк. Сэша — идеальный отвлекающий манёвр. Пока все будут смотреть на её уши, хвост и слушать её рассуждения о бабочках, никто не обратит внимания на то, чем занимаешься ты. Она — живая дымовая занавеса. Лучше и не придумаешь.

Я задумался. В её словах была извращённая, но пугающая логика.

— К тому же, — добавила Лекса, которая тоже подошла поближе, — её пригласили официально. Как кандидата в президенты. Отказ будет выглядеть странно и может вызвать подозрения.

Я застонал. Они сговорились!

Весь мир, мать его, сговорился против моего душевного спокойствия!

— Ладно, — процедил я сквозь зубы. — Но она будет сидеть рядом со мной. На поводке. Коротком. И с кляпом во рту.

— Кити-кити, я не люблю кляпы! — тут же надулась Сэша. — Они невкусные!

Я снова закрыл лицо рукой.

И тут мой взгляд упал на последнюю строчку в приглашении.

«P. S. Ваше приглашение также включает одно дополнительное место для сопровождающего лица по вашему выбору».

Одно. Дополнительное. Место.

Девушки тоже заметили эту приписочку.

В комнате повисла тишина. Все взгляды устремились на меня. Я чувствовал себя куском мяса, брошенным в клетку с голодными львицами. Каждая из них сейчас мысленно примеряла вечернее платье и репетировала светскую беседу.

— Дорогой, — промурлыкала Кармилла, делая шаг вперёд и проводя пальцем по моему плечу. — Я думаю, выбор очевиден. Кому, как не мне, блистать на этом празднике жизни? Я буду твоим украшением, твоей тенью, твоим самым острым клинком, скрытым в бархатных ножнах. К тому же, у меня есть идеальное платье. Чёрное, в пол, с разрезом до… ну, ты сам увидишь.

Она подмигнула мне, и я физически ощутил, как её аура соблазна окутывает меня.

— А мне кажется, что идеальный вариант, это я, — приблизилась Лекса. — У меня есть опыт работы под прикрытием. Тебе, Кармилла, вообще не стоит появляться в подобных местах, у них запросто может иметься система распознавания альпов. Да блин! Достаточно периодически врубать ультразвук, чтобы раскрыть тебя!

— Ультразвук — это моветон, — ответила вампирша со сладкой улыбкой. — На него реагируют представители многих рас, не только альпы. Даже бедняжка Сэша от него страдает, просто не так сильно, как я. Ради счастья бывшей кандидатки в президенты, никакого ультразвука там точно не будет.

И они обе уставились на меня, как на арбитра.

Но я уже принял решение.

— Роза, — сказал я, глядя на нашу молчаливую дриаду, которая, как всегда, тихо стояла в стороне. — Ты идёшь с нами. В качестве телохранителя.

Если бы взглядами можно было испепелять, от меня осталась бы только горстка дымящегося пепла. Лекса сложила руки под грудью и недовольно сдвинула брови. Кармилла застыла, её улыбка медленно сползла с лица, а в алых глазах разгорелся пожар.

— ЧТО⁈ — её голос прозвучал, как треск ломающегося льда. — ЭТА… ЭТОТ ГЕРБАРИЙ⁈ Ты берёшь с собой на главный светский раут года… ходячий фикус⁈

Роза, услышав эти возмущения, лишь спокойно кивнула.

В её глазах мелькнуло удовлетворение. Она победила. Не интригами, не соблазнением.

Просто своим молчаливым присутствием.

— Кармилла, угомонись, — устало сказал я. — Мне нужна не светская львица, а телохранитель. С киборгами туда нельзя. Прости, Вайлет. Так что Роза идеально подходит. Она молчаливая, относительно незаметная и, если понадобится, сможет без лишнего шума свернуть шею кому угодно с помощью своих лиан.

— НЕЗАМЕТНАЯ⁈ — взвизгнула вампирша, её волосы начали медленно подниматься, как змеи. — Да у неё же лианы из головы растут! Она будет выглядеть там, как сбежавший экспонат из ботанического сада! А я⁈ Я, которая рождена для балов и приёмов⁈

— Вот именно поэтому ты и остаёшься, — отрезал я, мой голос стал жёстким. — Это не бал-маскарад. Это съезд самых могущественных ублюдков в мире. У них сканеры встроены в запонки, а в бокалах с шампанским плавают дроны в поисках ядов. Они вычислят тебя за пять минут. Ты — вампир, Кармилла. Полукровка. И для них ты — угроза, дичь, или, в лучшем случае, экзотический трофей. Я не собираюсь рисковать тобой ради того, чтобы ты могла блеснуть своим новым платьем.

Она смотрела на меня, её грудь тяжело вздымалась.

Ярость в её глазах боролась с чем-то ещё. С обидой. И, возможно, с пониманием.

— Твои закидоны нелепы, — закончил я уже грубее. — Думай головой, а не амбициями. Это слишком опасно.

Она ничего не ответила. Просто развернулась и, взмахнув белыми волосами, как плащом, вылетела из помещения. Двери начали закрываться, но я успел услышать её яростный рык, брошенный в пустоту коридора:

— Я всё равно туда попаду… Клянусь! Я просочусь туда, даже если мне придётся притвориться вешалкой в гардеробе! И я буду самой стильной, самой дорогой, самой смертоносной вешалкой, которую они когда-либо видели!

Я устало потёр переносицу.

* * *

Из кабинета начальника порта я вышел раздражённый, но с победой.

Хотя сам факт, что пришлось покинуть мой бронированный домик на ножках ради дурацкой бюрократии, бесил.

Мы двигались обратно плотной группой, как стая волков, пробирающаяся через враждебную территорию.

Я шёл впереди, осматривая каждый угол, каждого прохожего, каждого пролетающего мимо рекламного дрона.

Моя паранойя, и без того развитая до размеров небольшой галактики, после последних событий разрослась до вселенских масштавов.

Я ожидал чего угодно: снайпера в кабине проходящего мимо погрузчика, просто удара от самого погрузчика, замаскированную бомбу в мусорной урне, очередного робота-убийцу, притворяющегося торговцем хот-догами. В доках сегодня было слишком людно на мой вкус.

Вайлет и остальные тоже внимательно следили за происходящим вокруг.

Кроме Сэши. Она была в полном восторге от прогулки.

Оставить её на борту я не решился — всегда есть шанс, что её игривые лапки нажмут накую-нибудь кнопочку. Так что уж пусть эту заразу пристрелит снайпер. Буду очень грустить. Цветочки на могилку принесу — весь цветочный магазин по такому случаю скуплю.

Мы почти добрались до парковочной платформы, где нас ждал бронированный аэрокар, как вдруг из-за угла, словно стервятник, почуявший падаль, вылетела она.

Миранда Фифи.