Казалось, будто все они застыли, будто на картине. Заморожены. Но на самом деле это здесь река времени течет иначе.

— И чего же ты хочешь, такой красивый в белом плаще?

— Чего хочу? — лжеимператор задумчиво постучал себя по подбородку. — Ты не поймешь. Он поймет, но будет уже поздно.

— Кто?

— Тот, кто может поворачивать время вспять. Чью силу ты успел распробовать. Я предлагал его тебе, полностью, без остатка. Надо было соглашаться, а сейчас уже поздно.

— И что дальше? Попытаешься убить меня?

— Не-е-е… — лениво протянул Озаренный. — Но будет немного больно.

Дальше был ряд вспышек, будто бы в замкнутом пространстве разразилась нешуточная буря. Из-за того, что большая часть вспышек имели магическую природу, я практически ничего не смог разобрать.

Видел активацию артефактов, видел, как его величество затопил все пространство пламенем, видел, как Озаренный снова сменил ипостась на энергетическую и столкнулся с императором в клинче.

Сама битва длилась две с половиной минуты. И то лишь потому, что у императора имелось порядка десяти уровней защиты. Озаренный явно одерживал верх, взламывая щиты и барьеры. Из-за отсутствия физического воплощения, было непонятно, получает ли он вообще урон.

А затем его величество использовал свой главный козырь. Абсорбацию. В каком-то смысле, император был сам неудобным противником из возможных для Озаренного. Абсорбация не просто гасила атаки, она была способна поглотить само энергетическое тело противника.

Так оно и вышло. И в этом была главная проблема. Никто не поверит, что Озаренный не знал секрет императора и сам себя загнал в ловушку. Его величество тоже это прекрасно понимал. Да, сначала был высвобожден внушительный арсенал техник и артефактов, но правителя загнали в угол и ему пришлось пойти на крайние меры.

Абсорбация сработала прекрасно. Каждое касание отрывало от энергетического человекоподобного сгустка целые куски, а его молнии бессильно рассыпались, столкнувшись с сиреневой аурой императора.

И тогда, я прекрасно разглядел этот момент, Озаренный накинулся на противника целиком, разом со всех сторон. Это был финал битвы. Через несколько мгновений его величество втянул в себя ветвистые молнии и замер.

Затем как-то неестественно выгнулся, я услышал отчетливый хруст позвоночников. Повел руками, подергал ногами, а затем вздрогнул всем телом и поморщился, будто бы пытался стряхнуть с себя что-то невидимое.

— Как же неудобно, — пробурчал император. — какая… Мерзость. Фу таким быть…

Император подошел к центру рунного круга, посмотрел на Александра. Вытянул вперед руку, и я увидел, как с его пальцев сорвалась золотистая молния. Ударила в имперский герб на лацкане пиджака и видение закончилось. Стазис-сфера исчезла.

Я стоял в реальном времени и пространстве перед императором, но ощущал лишь мощнейшую дестабилизацию. Озаренный. Это был он, при том не в теле марионетки, а в своем истинном воплощении. Пусть и полностью подчинив императора.

Мы встретились взглядами… Его губы медленно и неумолимо поползли в стороны и вверх, образуя странную, пугающую улыбку. Будто бы человек не хотел улыбаться, но ему так весело, что лицевые мышцы сами собой начали сокращаться.

Я понял, что передо мной Озаренный, а тот, в свою очередь, догадался о моей осведомленности.

Шелохнувшаяся было стража вновь замерла окаменевшими статуями, но теперь причина была другой. Я создал временной пузырь, ускорив время внутри него и замедлив снаружи. До полноценного стазиса далеко, но мне хватит и этого.

— Я знал, — «император» склонил голову. — Ты обладаешь схожими силами. Только тебе не нужны ни руны, ни круги, ни артефакты, ни ядро, ничего. Как? Как ты это делаешь, будучи всего лишь человеком? Ты владеешь первоэнергией, способен превращать ее в материю, влиять на пространство и время.

— Может ты сначала вылезешь из его величества? Потом сядем, заварим чайку, все обсудим, поговорим по душам. У меня в особняке выращивают прекрасный сорт чая.

— Знаешь… Это ведь ты во всем виноват. Косвенно, конечно. Но виноват. Владея такими силами, почему ты не спас меня, когда была такая возможность? Тогда ничего этого не было бы.

Кажется, он говорил искренне. Жажда искупления? Синдром жертвы? Не важно, не имеет значения.

— Когда мы впервые встретились, некого было спасать. Скажем так, я знаю, когда больше нет вариантов. Когда ты появился в подвале того барона, уже было поздно.

— О, нет. Это была вторая встреча. Неужели ты меня не узнаешь? Может так?

Лицо императора трансформировалось мгновенно. И это пугало. Он действительно владел силами, аналогичными дару Амбера. Трансформация собственного тела — одна из функций глаза, изменяющего материю. Я проделал то же самое, превратив полуразвалившийся труп в нормальный сосуд, когда только оказался в этом мире.

Способности Озаренного были схожими, но не такими же. Силы Амбера использовали Поток, первоэнергию, пронизывающую все сущее. Озаренный тоже владел тонкими энергетическими манипуляциями, так что и результат мог быть схожим.

Наверное, поэтому он смог изменить лишь лицо, да и то не с первого раза. И не совсем точно, хотя и этого хватило. Сквозь новую маску все еще проглядывали черты императора, но я сразу узнал человека, которого хотел мне показать враг.

Молодое, простое, с ярко выраженными славянскими чертами, высоким лбом, покрытым множеством продольных морщин, несмотря на возраст, глубоко посаженными глазами и цепким взглядом.

Я уже видел это лицо, пусть и лишь однажды. Тогда оно принадлежало молодому ученому. Это было не так давно по моим меркам и больше полувека назад по его.

— Григорий, — произнес я. — Но к чему этот фарс? Мог бы выбрать кого-нибудь получше.

— Не веришь, — покачало лицо с нацепленной маской.

— Ни на грамм.

— А зря, я ведь никогда не вру. Знаешь, привычка у меня такая. Разве я хоть раз тебя обманул?

— И то верно, — пришлось мне согласиться. — Но сам посуди, ты утверждаешь, что являешься пацаном, погибшим в секретном бункере десятки лет назад. И что-то я не помню, чтобы тот парень, к слову, настоящий самоотверженный герой, был психопатом, мечтающим уничтожить мир.

— Психические расстройства мне не свойственны. Это нарушение когнитивных функций работы мозга, а мозга у меня нет. И от того тупого паренька-героя даже атомов не осталось. Взрыв энергетического ядра распылил все, включая меня. В том бункере осталась лишь высвобожденная энергия духов. Мертвых духов. А стихийные духи не любят быть мертвыми. Они рождаются, когда стихия осознает себя как сущность. В том бункере не осталось никого другого, так что