Я лично радовался лишь отсутствию стазис-капсул и алого марева над головой. Без источника энергии ритуал не завершить никаким образом, а здесь теперь имелась разве что батарея с молниями, которая питала оборудование. Точно такая же, как в подвале моего особняка — разработка Юсуповых.

Его величество прибыл в полночь, когда я уже подумывал свалить в особняк. Даже ребятам приказал откатиться подальше и разбить лагерь. Тут и без нас хватало рук.

Император уже давно получил всю информацию и пришел просто посмотреть лично.

— Все проверили несколько раз, ваше величество, — Александр шел рядом и докладывал. — Ритуал, предположительно, завершен на семьдесят процентов, но без подпитки насыщенность круга постепенно угасает.

— В чем его смысл так и не выяснили?

— Никак нет, ваше величество.

Александр первым наступил на рунический круг и указал куда-то в центр.

— Наши начертатели считают, что круг не идеален. Тут в центре явно имеется изъян, из-за чего энергия постепенно убывает. Работа мастера, феноменальная, несомненно, но никто не совершенен. Так что скорей всего ритуал бы не сработал в любом случае, это подтвердили семь экспертов.

Я нахмурился. Изъян? У Озаренного? Что за бред?

— Посмотрите сами, — произнес Александр.

— Стоять, — рявкнул я, забыв про этикет и все приличия.

Но было поздно.

Император вошел в круг, тут же появился в центре. Он стоял над телом безопасника. Александр однозначно был мертв, император цел и невредим.

Я не понял, что произошло, потому что это произошло мгновенно. Остальные также находились в растерянности.

Сонливость как рукой сняло, я шагнул в круг.

Четвертый глаз Амбера, максимальная форма. Режим временной инверсии. Открыть.

Я хотел увидеть то, что только что здесь произошло. Подробно. И я увидел.

Глава 17

Может да, может нет, может белиберда, может бред

Мне потребовалось несколько попыток, чтобы понять, в чем проблема. Сколько бы раз я не просматривал произошедшее событие, всегда было одно и то же. Император делает шаг, ступает на край рунического круга, затем оказывается в центре над телом мертвого Александра.

Лишь через две секунды и с десяток активаций глаза я наконец-то понял, что ищу не там. Я искал на дне разлома с дном, выложенным белым мрамором. А надо было искать совершенно в другом месте.

Пришлось подключать еще и пространственный глаз, а также останавливать время, чтобы найти нужный миг. Микроскопический отрывок времени, порядка трех целых и семи десятых миллисекунд, но я все-таки нашел его.

А затем отыскал и то место, в котором все произошло. Лишь выстроив картину событий целиком, я смог увидеть и понять, что произошло.

Император делает шаг, на груди Александра разгорается золотая вспышка. Тот самый герб империи, что неизменно присутствовал на лацканах всех его пиджаков. Внезапно он засветился испускаемой энергией, хотя я готов поклясться, что раньше это был обычный артефакт защитного свойства, активирующий барьер вокруг человека. Я таких артефактов уже вдоволь насмотрелся на каждой важной шишке.

Только вот это оказалось вовсе не барьером. Артефакт вспыхнул активацией и превратился в стазис-пространство, накрывшее весь рунный круг. Именно из-за этого я никак не мог увидеть произошедшее, потому что искал не в том месте. Когда же мне наконец удалось посмотреть внутрь этой стазис-сферы, получилось увидеть и произошедшие в ней события.

То, что снаружи заняло три и семь десятых миллисекунды, здесь произошло за гораздо больший срок. Сначала из рунного круга ударили молнии странного золотистого цвета. У Александра и Императора вспыхнули защитные артефакты, причем одновременно.

И то ли у его величества защита была получше, то ли Саша оказался в эпицентре, но его магическая броня лопнула, как мыльный пузырь. Тело выгнулось дугой, а затем как-то резко обмякло и упало.

Его величество, при всей неоднозначности ситуации, сохранял каменное спокойствие и наблюдал за происходящим скорее с интересом. Один из двух абсолютных одаренных империи, он сам по себе был человеком-армией. Еще при первом знакомстве мне показалось, что должность императора — это не родиться с золотой ложкой в заднице. Это про лютые испытания и подготовку. Абсолютом нельзя стать теоретически, настоящая сила появляется исключительно в моменты на грани жизни и смерти. Так что такого, как император, трудно напугать золотистыми молниями.

А те самые молнии тем временем начали уплотняться, интенсивность уменьшаться, а концентрация наоборот — увеличиваться. Все это привело к тому, что из мириадов небольших разрядов в центре круга образовалась золотистая фигура. Вполне человеческая.

Вскоре фигура перестала светиться, стала фактурной, обрела плотность и в итоге превратилась в человека. Если быть более точным — в копию самого императора, словно отзеркалив его. Разве что поза и мимика были иными, да еще глаза продолжали сиять золотом.

Император же лишь слегка склонил голову набок, с интересом наблюдая за представлением. Оба некоторое время молчали, лжеимператор явно ожидал иной реакции, потому разочарованно, совсем по-человечески, вздохнул и заговорил первым.

— Вообще-то здесь должен был быть твой сын, но имеем, что имеем.

— «Ваш» сын, — поправил его император. — Вы говорите с верховным правителем империи, обращайтесь ко мне на «вы» с приставкой «ваше высочество».

— Вот, одна из причин, почему я хотел вести дела с твоим отпрыском. Он еще не успел проникнуться этим спесивым высокомерием.

— Удачи тебе его найти. Даже я не знаю, где он сейчас.

— В Шанхае, в свите младшего сына императора Китая. Налаживает дипломатические отношения, так сказать. Попутно трахает по пять баб в неделю и уже два года держит титул чемпиона по подпольным боям.

— Что ты такое? — наконец спросил император. — Какая-то техника созданий проекций?

— О, нет, я, это я. Такой вот красивый и обаятельный, как и ты. Только вот плащ на мне лучше сидит. Подчеркивает цвет глаз.

Существо, принявшее облик императора, не было фантомом, проекцией, тенью или астралом или эфирной сущностью. Это энергетическая сущность, имеющая сознание и разум. При этом оно не являлось стихийным элементалем ни в каком виде, это я мог точно сказать.

А что касается облика… Энергию можно легко перевести в материю, уж мне ли не знать. По сути, вся известная реальность — всего лишь совокупность энергии в разных состояниях. Но каким образом оно это сделало — вопрос. Рунный круг при этом немного потускнел, но продолжал светиться. То есть это не результат ритуала.

Я огляделся вокруг. Золотистое сияние купола ограничивало действие стазис-пространства. Сквозь мутную пелену я разглядел застывших по