Не… ну понять-то можно. Она три века прожила, чётко зная, что бесплодна.

А тут такая радость… прямо по башке…

Я посмотрел на эту живописную группу: Вайлет с её непроницаемым лицом, Сэша, светящаяся от счастья, и Кармилла, застывшая в позе трагического ужаса.

На моих губах сама собой появилась ухмылка.

Я медленно отступил к двери своего кабинета.

— Ну, Вайлет, — сказал я. — Сама заварила кашу. Сама и расхлёбывай.

Она лишь едва заметно кивнула. Видимо, её аналитический модуль уже просчитывал варианты вывода Кармиллы из кататонического ступора.

Я скользнул в свою комнату и запер дверь, оставляя их наедине. Из-за двери ещё доносились радостные вопли Сэши про «пелёночки» и «погремушечки».

* * *

Кабинет вице-президента Грейдера в Ходдимире служил воплощением его амбиций: монументальный, холодный и до блеска отполированный.

Огромный стол из тёмного дерева, панорамное окно с видом на город, который ему предстояло защитить, и воздух, пропитанный запахом дорогой кожи.

Сам Грейдер, в идеально отглаженном костюме, стоял у окна, но смотрел не на город, а на своё отражение в нём.

В руке он держал тонкий планшет, на экране которого светилось досье.

Досье на человека, ставшего его личной головной болью, его навязчивой идеей, его персональным демоном.

ОБЪЕКТ: ВОЛК.

СТАТУС: ГЕРОЙ.

УРОВЕНЬ УГРОЗЫ: АПОКАЛИПТИЧЕСКИЙ!!!

Последнее слово Грейдер дописал лично, красным цветом.

Дверь бесшумно открылась, и в кабинет, ступая так, словно боялся поцарапать дорогой паркет, вошёл его помощник — щуплый, бледный человечек с бегающими глазками и вечно виноватым выражением лица.

— Сэр, — пролепетал он, сжимая в потных руках папку. — Свежие разведданные. Как вы и просили.

Грейдер медленно обернулся, его лицо осталось маской ледяного спокойствия, которое он так долго культивировал.

— Докладывай, Хендерсон. И постарайся не мямлить. Мои нервы сегодня и так натянуты, как струны на арфе арктурианского виртуоза.

Хендерсон сглотнул и, открыв папку, затараторил:

— Сэр, завод, который фирма Волка открыла за городом… Мы получили подтверждение. Под видом линий по сборке бытовых экзоскелетов туда тайно завезли оборудование для производства роботов. Полный цикл. От штамповки корпусов до установки ИИ.

Грейдер кивнул, на его лице не дрогнул ни один мускул.

— Дальше.

— Волоты, сэр. Наш новый министр обороны, генерал Культяпкин, через подставных лиц, нанял три дюжины боевых Волотов — всеми командуют его старые сослуживцы. И, сэр… их уже начали отправлять во все крупные города континента. По его рекомендации местные власти сами подписали с ними контракты, не зная, что генерал напрямую связан с капитанами этих машин. Официальная версия — «усиление местных гарнизонов в связи с возросшей террористической угрозой».

— С «угрозой», которую они сами и выдумали, — закончил за него Грейдер, и в его голосе зазвенел металл. Он медленно подошёл к столу и опёрся на него костяшками пальцев.

— Ты видишь, Хендерсон? Ты видишь, как элегантно сплетена эта паутина?

Помощник растерянно заморгал.

— Сэр?

— Этот Волк! — Грейдер ударил кулаком по столу. Не сильно, но звук получился угрожающим. — Он не герой! Он гениальный манипулятор! Кукловод! Он приезжает в наш город, устраивает шоу с обезвреживанием бандитов, попутно разнося половину секторов, и становится народным любимцем! Затем, на волне этой популярности, он сажает в кресло президента… КОГО⁈ Гигантский говорящий комок шерсти! Марионетку, которую можно дёргать за ниточки, подливая в миску немного мазута!

Он начал мерить шагами кабинет, его голос набирал силу.

— А потом, чтобы окончательно запудрить всем мозги, он придумывает этого… этого Кощея! Великого и ужасного злодея, который сидит где-то в тени и строит планы по захвату мира! Блестяще! Просто блестяще! Создать пугало, которым можно отвлекать внимание Совета, прессы, идиотов на улицах, пока ты сам, тихой сапой, строишь свою собственную армию!

— Но, сэр, — осмелился вставить Хендерсон, — он же не сообщал о Кощее публично…

— Ещё сообщит, будь уверен, — отрезал Грейдер.

— Сайбот, атаковавший его экипаж в отеле, отличался очень нестандартными модификациями, — тихо продолжил помощник. — Потом эти «Гончие» и новая атака Сайботов — уже на Акватике. Кто-то определённо хочет устранить капитана Волка, и этот кто-то нам не известен… Это может служить косвенным доказательством…

— Доказательством⁈ — Грейдер резко остановился и вперился в помощника таким взглядом, что тот съёжился. — Мальчик мой, в наш век цифровых технологий и 3D-принтеров «доказательства» можно состряпать на коленке за пять минут! Пара-тройка взломанных боевых роботов, эффектный взрыв в дорогом отеле — и вот, пожалуйста, весь мир верит в сказочку про злого гения! А настоящий злой гений в это время сидит в соседнем номере, пьёт виски и подсчитывает барыши!

Он снова посмотрел на планшет и ткнул в него пальцем.

— А теперь самое главное, Хендерсон. Костяк. Посмотри на его команду! Волк — бывший офицер имперской армии. Шондра, его турельщица, — ветеран той же войны. Бегемот, его верный пёс, которого он усадил в кресло министра, — его старый сослуживец! Даже эта девчонка-полицейская, Лекса, и та с червоточиной! Её отец — рождён под имперскими знамёнами!

Грейдер выпрямился, и в его глазах горел огонь праведной ярости и параноидального прозрения.

— Они все — имперцы! — прорычал он. — Реваншисты! Они спят и видят, как бы вернуть свою прогнившую Империю! Они считают наши земли, земли почившей Конфедерации, своей законной добычей! И Волк — их знамя, их лидер, их новый мессия! Он страшнее любого Кощея, потому что он действует не из тени! Он действует у всех на виду, прикрываясь маской героя и спасителя!

Грейдер замолчал, тяжело дыша. В кабинете повисла тишина, нарушаемая лишь испуганным сопением Хендерсона.

Наконец, вице-президент подошёл к своему столу и нажал кнопку на селекторе.

— Соедините меня с агентом Смитом. Канал «Прима». Срочно.

Несколько секунд шипения, а затем из динамика раздался спокойный, ничем не примечательный голос:

— На связи.

— Вы уже на Акватике? — без лишних приветствий уточнил Грейдер.

— Так точно, сэр. Наслаждаюсь солнцем и коктейлями. Здесь чудесно.

— Ваше чудесное времяпрепровождение закончилось. У вас новая цель. Объект необходимо ликвидировать. Тихо. Эффективно. Желательно, чтобы это выглядело как несчастный случай. Или, ещё лучше, как героическая гибель. Публика любит мёртвых героев. И мне они тоже нравятся гораздо больше. Они не задают неудобных вопросов и не пытаются захватить власть. Вы меня поняли?

— Понял, сэр, — без тени эмоций ответил Смит.