Она не моргнула. Её лицо осталось холодной, красивой маской. Лишь тонкие брови чуть поползли вверх.

— Очень хорошо, — произнесла она, и в её голосе, казалось, промелькнула тень чего-то, отдалённо похожего на… уважение? Нет, скорее, признание достойного противника. — У Вас, Дарквуд, действительно очень хорошо получается выступать. Когда Вы этого хотите.

И с этими словами, кивнув мне с ледяной вежливостью, она развернулась и ушла, её каблуки отстучали чёткий ритм по каменному полу. Я остался стоять с подносом, чувствуя, что этот короткий обмен стал ещё одной мелкой, но ощутимой победой в этой войне на измор. И от этого не стало легче. Стало только яснее, что отступать некуда. Ни в чём.

Во время обеда, мы сидели в углу столовой, отгороженные от общего гама. Таня ковыряла вилкой в тарелке, Зигги нервно постукивал пальцами по столу, а Лана прижималась ко мне плечом, будто котёнок, но её глаза были пусты. Она лишь изредка подносила ложку ко рту и тут же опускала её.

— Ничего, — мрачно констатировал Зигги, отодвигая свою тарелку. — Ни в архивах, ни в полицейских сводках, ни в слухах. Он будто сквозь землю провалился. Точнее, сквозь октябрь.

— Не может он просто исчезнуть, — Таня бросила взгляд на Лану, который был полон немого вопроса и подозрения. — Должна быть какая-то точка входа. Или выхода. Может, связаться с той… Элей? Спросить?

— Она сказала, он очнётся в ноябре, — ответил я, чувствуя, как Лана слабее прижимается ко мне, будто услышав это имя. — Но ноябрь не за горами, а я не готов ждать, пока он там, в цикле, Бог знает что испытывает. Идём искать сегодня. Ночью. Когда академия уснёт.

Зигги кивнул, его глаза за очками блеснули решимостью.

— Я с тобой. Точки, где ты видел рыцаря, коридоры возле того класса… Начнём оттуда.

— Я тоже, — быстро сказала Таня, её взгляд скользнул по безучастному лицу Ланы. — Четверо — лучше. И… — она запнулась. — Может, стоит её оставить? — Она едва заметно кивнула на Лану.

Я обнял Лану за плечи. Она тут же уткнулась носом мне в шею, но это было не лаской, а чисто механическим движением, как у заводной куклы.

— Она идёт со мной, — твёрдо сказал я. — Без обсуждений.

Таня вздохнула, но не стала спорить.

Занятия шли своим чередом. Но на каждой перемене происходило одно и то же. Я выходил из аудитории — и тут же, будто из ниоткуда, появлялась Лана. Она не улыбалась, не говорила «привет». Она просто подбегала, хватала меня за руку — её пальцы были холодными и цепкими — и молча тащила за собой по коридору к следующей аудитории. Дойдя до двери, она останавливалась, отпускала руку и отступала на шаг, глядя на меня тем же пустым, ожидающим взглядом. Я пытался заговорить:

— Лана, всё в порядке?

Молчание. Лишь лёгкое давление её руки.

— Что ты делала?

Ничего. Она просто ждала, пока я зайду внутрь, и тогда растворялась в толпе студентов, чтобы появиться снова ровно через полтора часа. Диалога не получалось. Это была не забота. Это была тень заботы, ритуал, лишённый всякого смысла и тепла. И с каждым таким молчаливым «сопровождением» холодная ярость внутри меня закипала всё сильнее. Евлена забрала не просто её характер. Она забрала её саму. И сегодня ночью, после поисков Громира, мне предстояло выяснить, как это исправить. Ценой чего угодно.

27 октября. Оранжерея Маркатиса

Вечерние сумерки мягко окрашивали стеклянные купола Императорской оранжереи в оттенки сизого и лилового. Воздух внутри был густым, влажным и тяжёлым от тысяч цветущих ароматов — сладких, пряных, пьянящих. Под высокими сводами, увитыми лианами, царил полумрак, нарушаемый лишь мягким свечением магических шаров, похожих на застывшие светлячки. В секторе «Сад Лунных Орхидей» было тише всего. Призрачно-белые, почти прозрачные цветы испускали едва уловимый серебристый свет, отбрасывая причудливые тени на песчаные дорожки. Здесь пахло нежностью, холодной красотой и тайной.

И на фоне этой холодной красоты, у небольшого мраморного фонтанчика, стояла она. Мария. Вопреки моим ожиданиям увидеть её в строгом костюме, на ней было вечернее платье. Не пышное бальное, а нежное, из слоёв струящегося светло-сиреневого шифона, которое мягко обволакивало её стройную фигуру, оставляя открытыми плечи и ключицы. Её обычно идеально убранные алые волосы сегодня были распущены. Они спадали тяжёлыми, огненными волнами почти до талии, и лишь с одной стороны небольшая прядь была закреплена изящной серебряной заколкой в виде снежинки. Она выглядела потрясающе. И абсолютно не похоже на себя — не неприступной принцессой, а… девушкой. Очень взволнованной девушкой.

— Привет, — буркнул я, останавливаясь в паре метров от неё. Звук фонтана заглушал мои шаги.

Она вздрогнула и обернулась. Её светло-синие глаза, обычно такие ледяные, сейчас были огромными и полными тревоги.

— А вот и ты, — выдохнула она, и её голос прозвучал не властно, а почти робко.

Она сделала нерешительный шаг вперёд, будто порываясь подбежать, но тут же резко остановилась, сцепив руки перед собой. Её пальцы теребили складки платья. Она явно боролась с собой, с каким-то внутренним запретом. Вся её осанка кричала о желании сократить дистанцию и о смертельном страхе это сделать.

— Что случилось? — спросил я, оглядевшись. Оранжерея казалась пустой, но кто знал. — Что за официальное письмо с печатями? Империи что-то угрожает? — последний вопрос я задал уже шёпотом.

— Нет, — быстро, почти виновато ответила она, опустив глаза. — Не в этом дело.

Она замолчала, и я видел, как краска заливает её щёки, шею, даже кончики ушей. Это было не смущение от того поцелуя. Это было что-то глубже, серьёзнее.

— А что тогда? — настаивал я, чувствуя, как нарастает раздражение, смешанное с непонятной тревогой. — Мария, я устал от игр. От твоих, от Кейси, от всех. Говори прямо.

Я сделал шаг вперёд, затем ещё один, сокращая расстояние между нами. Она не отступила, лишь подняла на меня взгляд. В её глазах плескалась настоящая буря — страх, надежда, стыд и какая-то отчаянная решимость.

— Нам пора быть вместе, — произнесла Мария, и в её голосе впервые за вечер прозвучала не робость, а что-то вроде испуганной решимости.

— Чего? — я не поверил своим ушам.

— Нам пора быть парой, — повторила она уже твёрже, подняв подбородок. В её глазах загорелся знакомый огонь — не страсти, а воли. Воли, загнанной в угол.

— Нет, — отрезал я, разворачиваясь