В том же году умер король Франции Людовик VI (1108–1137), который с помощью своего верного помощника, аббата Сюжера из Сен-Дени, смог серьезно укрепить позиции королевской власти в борьбе против территориальных князей.

После смерти Лотаря его преемником собирался стать его зять и наследник, Генрих Баварский. Но Церковь хотела видеть на троне не столь могущественного правителя, и в нарушение всех сложившихся традиций еще до назначенного дня выборов на престол был посажен и коронован Конрад из династии Штауфенов. Противники этого решения, включая самого Генриха, были вынуждены в конечном счете смириться с ним.

Конрад III оказался на троне как ставленник Церкви. Он не смог бы удержать власть, если бы ему не удалось победить Вельфов, территории которых — Бавария и Саксония — окружили его владения с двух сторон. На собрании князей было принято решение о том, что никто не имеет права владеть двумя герцогствами одновременно. Поскольку Генрих не собирался отказываться ни от какой части своих владений, он был объявлен вне закона. Саксонию передали маркграфу Альбрехту Медведю, который уже расширил Северную марку за счет завоевания Пригница, Баварию — маркграфу Леопольду IV из Восточной марки. Однако Генрих Гордый смог удержать власть, и после его смерти в 1139 году приближенные продолжили борьбу за права его десятилетнего сына Генриха (который впоследствии получил прозвище Лев).

Благодаря личной храбрости Конраду удалось одержать победу при Вайнсберге над братом Генриха Гордого, Вельфом VI. К окончанию войны она не привела, однако серьезно подняла авторитет монарха. В конечном счете, в 1142 году удалось добиться компромисса: юный Генрих вновь получил Саксонию, в то время как Бавария осталась в руках Бабенберг-ской династии (Леопольду к тому моменту наследовал его брат Генрих, которого прозвали Язомирготт). Только Альбрехт Медведь остался в итоге ни с чем, однако смог вознаградить себя благодаря принявшему крещение славянскому князю Прибыславу, который сделал его наследником своих земель в районе Хафеля. Одновременно Северная марка перестала быть частью Саксонского герцогства и превратилась в непосредственный имперский лен; с этого момента Альбрехт называл себя маркграфом Бранденбургским.

Уменьшение влияния Вельфов стало в первую очередь большой победой Церкви. Руководство последней осуществлял в этот период отнюдь не папа — он находился под сильным давлением сицилийских норманнов с одной стороны и городской общины Рима во главе с республиканцем Арнольдом Брешианским[30]с другой. Лидером европейского христианства являлся Бернард Клервоский. Когда мусульмане захватили христианскую Эдессу, а папа Евгений II призвал французов ко Второму крестовому походу, Бернард начал активно проповедовать освобождение Святой земли и заразил своим воодушевлением немецкие княжества. Он разделял всеобщую убежденность в том, что близится конец времен и мировой триумф христианства. Своим красноречием Бернард смог убедить и упиравшегося немецкого короля.

В 1147 году Конрад III выступил из Регенсбурга с огромным обозом и большой армией. Он двинулся путем Готфрида Бульонского вдоль Дуная, Моравы и Марицы и добрался до Константинополя. Византийский император Мануил поспешил переправить толпы пилигримов в Малую Азию. От Никеи часть крестоносцев двинулась вдоль берега, а Конрад с основной массой паломников — вглубь азиатской территории. Однако после десяти дней движения по пустынной местности голод, жажда и истощение вынудили короля повернуть назад. Преследовавшая крестоносцев турецкая конница уничтожила девять десятых его армии.

С жалкими остатками войска раненый Конрад III добрался до Никеи как раз в тот момент, когда туда прибыл Людовик VII с французским войском. Король сопровождал французов до Эфеса, однако там его состояние здоровья ухудшилось настолько, что вынудило повернуть в Константинополь. Двинувшиеся вдоль берега крестоносцы по большей части тоже погибли, Людовик VII бросил их и прибыл в Палестину на корабле; Конрад III добрался до Святой земли тем же способом. С помощью оставшихся сил оба монарха попробовали взять Дамаск, но не имели успеха. Только на Пиренейском полуострове, на севере которого маленькие христианские государства боролись против ислама, был достигнут серьезный успех: с помощью крестоносцев с Нижнего Рейна захвачен Лиссабон.

Для Церкви провал крестового похода стал сильным ударом. Однако и положение короля в Германии пошатнулось: граф Вельф VI поднял восстание, Генрих Лев вновь заявил свои права на Баварию. В 1149 году Конрад вернулся из крестового похода и вскоре уже готовился двинуться на Рим, на помощь папе. Однако в 1152 году он скончался в Бамберге.

Поскольку старший из сыновей Конрада III к тому моменту уже скончался, а младший был еще ребенком, новым королем избрали его племянника, молодого герцога Фридриха Швабского. В том же 1152 году он был коронован в Аахене как Фридрих I.

Среднего роста, с голубыми глазами, светлыми волосами и рыжеватой бородкой, благодаря которой в Италии его прозвали Барбароссой, он отличался веселым нравом и умел нравиться людям. Будучи отпрыском одновременно Штауфенов и Вельфов (его мать приходилась сестрой Генриху Гордому), он, казалось, был создан для того, чтобы поставить точку в борьбе двух могущественных династий. Фридрих I сразу же признал за своим кузеном Генрихом Львом право инвеституры в трех епископствах, созданных на завоеванной территории к востоку от Эльбы — Ольденбурге (позднее перенесено в Любек), Ратцебурге и Мекленбурге, и признал его права на Баварию. Взамен саксонский герцог помог Барбароссе организовать поход в Италию.

В Италии Фридрих I надеялся создать в долине По такую же опору своей власти, какой обладал Генрих в Саксонии. К тому времени местная городская аристократия объединилась с «плебсом» в рамках городских общин и освободилась от власти епископов. Епископства превратились в города-государства, первое место среди которых занимал Милан, контролировавший почти весь район между Тичино и Аддой. Фридрих I попытался с помощью знатоков римского права возродить античные императорские права в отношении этих городов, никак не ограниченные Церковью.

В 1154 году Барбаросса во главе 1800 рыцарей отправился в Италию. Он объявил Милан вне закона, однако, не ввязываясь в борьбу с могущественным городом, двинулся прямиком на Рим. Папа Адриан IV только что создал Тронхеймское архиепископство и тем самым основал независимую от немецкой норвежскую Церковь. Фридрих I помог первосвященнику, передав в его руки Арнольда Брешианского, который впоследствии был сожжен как еретик. Кроме того, король согласился во время церемонии держать под уздцы папского коня, что сам Адриан IV считал своей законной привилегией. После этого Барбаросса был коронован императорской короной, а условия Вормсского конкордата подтверждены.

Император двинулся в 1155 году в обратный путь, подвергнувшись серьезной опасности из-за измены веронцев, однако счастливо избежав ее благодаря храбрости баварского пфальцграфа Отто Виттельсбаха.