На фоне этих успехов Урбан II решил воплотить в жизнь намеченный еще Григорием VII план крестового похода для завоевания Святой земли. Арабский халифат в X веке превратился в чисто духовное единство, правители отдельных земель приобретали все большую самостоятельность. К примеру, с 970 года Северной Африкой правила династия Фатимидов. По ту сторону Окса в районе 1000 года предводитель тюрков Сельджук основал собственную династию. Вскоре турки-сельджуки подчинили себе Западный Иран, Армению, Месопотамию, Малую Азию и Сирию с Палестиной. На этой территории существовало множество султанатов, и византийский император Алексий (1081–1118) воспользовался этой раздробленностью, чтобы вернуть под свой контроль Малую Азию.

В это же время по Франции странствовал фанатичный монах Петр Амьенский, который повсеместно призывал народ к отвоеванию Святых мест. Когда вдобавок от Алексия поступила просьба о помощи против сельджуков, Урбан II (1088–1099) счел момент удачным для того, чтобы лично встать во главе крестоносного движения. На большом соборе в Клермоне в 1095 году папа провозгласил войну с неверными и своим красноречием так воодушевил собравшихся, что они с криками «Этого хочет Господь!» приняли решение отправиться в Святую землю. Тысячи людей укрепили на своей одежде красный крест — символ желания принять участие в походе.

Урбан II добился выдающегося результата; в этот момент он был неоспоримым главой католического мира. Неестественный брачный союз юного Вельфа с Матильдой стал ненужным и распался. Вельфы примирились с императором, и когда Генрих VI вернулся в Германию, народ встречал его как законного правителя. Молодой Конрад был низложен и умер в 1101 году в Италии. В 1099 году в Аахене был коронован его младший брат Генрих.

Крестовый поход начался в 1095 году. Подготовка продолжалась еще около года. Нетерпеливые паломники нестройными толпами под руководством Петра Амьенского выдвинулись вперед, но практически все они погибли по пути. Только зимой 1096/97 года армия князей (преимущественно французских, из немцев участие принимал Готфрид Бульонский, герцог Нижней Лотарингии) начала постепенно собираться в Константинополе. В 1097 году крестоносцы с боями добрались до стен Антиохии, которую взяли после семимесячной осады. Вскоре и они сами оказались в роли осажденных после того, как к городу подошел эмир Мосула Кербога с огромным войском. Только чудом европейцы смогли избежать верной гибели. Вид Святого копья[29] наполнил обессилевших от голода и тягот крестоносцев таким восторгом, что они бросились на превосходящие силы уверенного в победе противника и разбили их. Необходимость отдохнуть и распри между князьями задержали дальнейшее продвижение, однако в 1099 году Иерусалим был взят штурмом. Власть над Святой землей в качестве «защитника Гроба Господня» получил Готфрид Бульонский. После его смерти первым христианским королем Иерусалима стал его брат Бал-дуин. Однако власть короля была весьма ограниченной, и ключевую роль в защите Святой земли вскоре стали играть духовно-рыцарские ордена иоаннитов и тамплиеров.

Император недолго наслаждался покоем. Мир, в роли хранителя которого он выступал, увеличил продуктивность земледелия, богатство городов и независимость низших сословий, одновременно разорив мелких вассалов. Во время войны число рыцарей сильно выросло; однако было практически невозможно поддерживать его на том же уровне в мирное время. Новый крестовый поход мог бы помочь этой проблеме; сам Генрих IV заявил о готовности двинуться в Палестину, но ему мешало отлучение, которое подтвердил новый папа Пасхалий II.

В 1104 году молодой Генрих V во главе недовольных баварских вассалов поднял восстание против собственного отца. Слова о том, что он сделал это из-за папского отлучения, тут же привлекли на его сторону григорианское духовенство. Самой надежной опорой старого императора по-прежнему остались города. Епископы и многие вассалы колебались, и когда отец и сын встретились на реке Реген, императорское войско перешло на сторону короля.

Генрих IV вернулся в Кельн. Его сын созвал рейхстаг в Майнце, куда император также должен был явиться. Хитростью поймав отца в ловушку, Генрих V заставил его отречься в Ингельхайме. Однако города остались верны императору, и он смог бежать в Люттих. Война на Нижнем Рейне в 1106 году вспыхнула вновь, однако в этот момент Генрих IV скончался. И после смерти его не оставили в покое: Генрих V доставил тело в Шпейер, и оно на протяжении пяти лет лежало в неосвященной капелле.

Генрих V был теперь признан во всей Империи. Поскольку папа настаивал на запрете светской инвеституры и смог добиться своего в Венгрии, Англии и Франции (где это не противоречило основам государства), молодой монарх с 30-тысячным войском двинулся в 1110 году в Италию, чтобы короноваться императорской короной и завершить конфликт. Одна из партий при папском дворе поняла, что король не выпустит из рук контроль над немецкой Церковью, не потеряв при этом половины своего могущества. В результате Генрих V за спиной своих епископов заключил с Пасхали-ем II договор, который король вряд ли воспринимал серьезно. В соответствии с ним, монарх отказывался от права инвеституры, а Церковь — от всех так называемых «регалий», то есть прав и собственности, которые были переданы ей на протяжении последних столетий. В конечном счете соглашение не вступило в силу из-за бурного протеста немецких епископов. Генрих V, однако, использовал возможность войти в Рим, чтобы захватить в плен папу и присутствующих кардиналов, которых он потом принудил письменно признать королевскую инвеституру и возложить в 1111 году на его голову императорскую корону.

Став императором, Генрих V пошел по стопам своего отца, которого наконец-то смог с почетом похоронить в соборе Шпейера. Он поддерживал епископских министериалов в борьбе против фогтов, а города против епископов.

Кроме того, он стремился увеличить сильно упавшие во время войны доходы церковных и королевских имений. Однако при этом Генрих V действовал весьма жестко, отбирая ранее пожалованные лены, что привело к новому восстанию князей, сердцем которого стал герцог Лотарь Саксонский, сменивший в 1106 году на престоле последнего представителя династии Биллунгов. Даже доверенное лицо Генриха, канцлер Адальберт, которого император сделал архиепископом Майнцским, недолго сохранял лояльность. Города, в свою очередь, вскоре сочли власть монарха более тягостной, чем собственных епископов.

Папу связывала данная им клятва, однако другие действовали вместо него. Первый синод в Риме объявил ранее заключенный договор ничтожным. Второй отлучил императора от Церкви, на третьем в Бовуа отлучение было подтверждено. В 1115 году императорская армия под командованием графа Хойера фон Мансфельда потерпела поражение от саксонцев при Вельфесхольце.

После смерти Матильды