при Генрихе III основе. Еще при Льве IX ключевой фигурой при папском дворе стал клюнийский монах Гильдебранд. По его инициативе папа Николай II опубликовал в 1059 году декрет о выборах, в соответствии с которым избирать нового первосвященника должны были кардиналы — епископы римского диоцеза, настоятели главных церквей Рима и городские дьяконы. В результате из процесса оказались исключены как римское дворянство, так и немецкий клир. Тогда же появилась папская двойная корона (в XIV веке она стала тройной) — символ того, что Господь дал первосвященнику право назначать королей и императоров. В том же 1059 году норманны, подчинившие всю Южную Италию, принесли папе присягу. Резкие возражения немецких епископов не нашли в ту пору поддержки у императрицы, а Анно защищал их права без должной энергии.
В 1073 году сам Гильдебранд вступил на Святой престол под именем Григория VII. Он немедленно подтвердил старые законы, направленные против симонии и брака священников. Немецкий синод ответил на это практически единогласным решением против целибата. В ответ Григорий VII лишил множество епископов их должностей и отлучил от церкви пятерых королевских советников (которые ранее уже были отлучены по причине симонии). Одновременно папа впервые заявил о том, что королевская инвеститура незаконна.
Генрих IV оставил при себе отлученных советников и назначал епископов по своему усмотрению, в том числе в Италии. Тогда папа приказал ему отправить советников в отставку, угрожая отлучением. Подобные действия со стороны первосвященника являлись чем-то неслыханным, и король созвал в 1076 году в Вормсе 26 епископов, проголосовавших за смещение Григория VII. Однако монарх недооценивал своего противника.
Ломбардские епископы, которым народное движение в городах угрожало еще в большей степени, нежели их рейнским коллегам, поддержали решение немцев. Однако римский синод был настолько сильно возмущен посланием Генриха IV, что представители короля смогли избежать смерти лишь благодаря личному вмешательству папы. На синоде Григорий VII отлучил монарха, объявил его низложенным и освободил его подданных от присяги. Это тут же произвело в Германии требуемый эффект: свержение короля соответствовало пожеланиям верхненемецких герцогов, которые уже раскаивались в том, что подавляли саксонский мятеж. Саксонцы вновь восстали, а епископы один за другим искали мира с Римом. К тому же Генрих IV как раз в это время лишился верного соратника — герцога Нижней Лотарингии Готфрида IV.
Осенью немецкие князья собрались в Требуре, чтобы обсудить избрание нового короля. Генрих IV в это время готовился в Оппенгейме к последней схватке, собрав тех, кто сохранил ему верность. Однако дело закончилось компромиссом: король обязался удалить от двора отлученных советников и епископов и письменно пообещать папе покорность и уступки. Князья, в свою очередь, приглашали папу явиться в Аугсбург и там принять окончательное решение. Они надеялись унизить и затем свергнуть монарха, если он в течение года не сможет снять с себя отлучение.
Генрих IV, однако, перечеркнул эти планы неожиданным маневром. Среди зимы, в сопровождении только своей супруги Берты, трехлетнего сына и маленькой свиты, он окольными путями через Бургундию с большими трудностями пересек заснеженные Альпы и появился в Италии. Папа, уже готовившийся отправиться в Германию, в испуге бежал в замок Каноссу, юго-западнее Пармы, под защиту графини Матильды. После трехдневного покаяния монарха Григорий VII был вынужден снять с него отлучение.
Конечно, это было жалкое зрелище — немецкий король в простой рубахе ждал решения первосвященника. Однако по понятиям того времени здесь не было ничего особенно унизительного, тем более что папа отнюдь не одержал победу — его поездка в Аугсбург была сорвана. Григорий VII, в свою очередь, решил снять отлучение отнюдь не из сострадания к мольбам и слезам короля, а потому, что не мог противиться решительному упорству монарха. Не папа, а Генрих IV стал победителем в Каноссе.
И все же поначалу казалось, что король мало чего добился. Ломбардские епископы, предлагавшие ему помощь, были обижены его отказом, а немецкие светские князья с тринадцатью епископами избрали в 1077 году нового короля в Форхайме. Им оказался Рудольф Швабский, который сразу же вынужден был отказаться от права инвеституры и от наследственного характера своей власти. Однако тот факт, что формально право было теперь на стороне Генриха IV, уже начал сказываться. Вскоре после своего возвращения король нашел поддержку у герцога Богемии (которому в 1086 году пожаловал королевский титул), баварских и франконских графов, большинства епископов и рейнских городов, к которым присоединился Вюрцбург.
Григорий VII в бессилии смотрел на развернувшуюся борьбу, и даже новое отлучение короля от Церкви уже не произвело никакого впечатления. Верные королю епископы торжественно провозгласили папу низложенным и избрали на Святой престол Климента III. В том же 1080 году Рудольф одержал блестящую победу при Мёльзене неподалеку от Люцена, однако потерял в бою правую руку и умер вечером того же дня.
После этого Генрих IV предоставил вести войну в Германии своему зятю Фридриху Штауфену, которому пожаловал герцогство Швабию. Сам король в 1081 году отправился в Италию. Поддержанный ломбардскими и византийскими деньгами, он завоевал Рим и в 1084 году принял императорскую корону из рук Климента III. Григорий VII, осажденный в Замке Святого Ангела, был освобожден норманнским герцогом Робертом Гвискаром, однако уже в 1085 году скончался в Салерно.
Тем временем противники Генриха IV в Германии избрали новым королем графа Германа Зальмского, однако смерть Оттона Нортхаймского в 1083 году сильно ослабила их ряды. Одновременно из епископства Люттих был провозглашен «божий мир»; жители Германии устали от долгой войны. Сам император теперь вел борьбу только за восстановление старого устройства Империи, и на его сторону вставало все больше людей. Даже большая победа соперника при Плайхфельде неподалеку от Вюрцбурга уже ничего не могла изменить. Герман скончался в 1088 году, а последний противник императора в Саксонии, маркграф Мейсена Экберт II — двумя годами позже. Марка Мейсен досталась Веттинам, правившим там вплоть до 1918 года.
Сторонники Григория VII, однако, после его смерти так и не признали Климента III, а избрали своего папу — Урбана II. Последний попытался разжечь смуту в Германии, женив семнадцатилетнего сына Вельфа IV Баварского на 43-летней Матильде Тосканской. Это стало для Генриха IV поводом еще раз двинуться на Рим в 1090 году. Императору почти удалось принудить маркграфиню к повиновению, однако затем он потерпел поражение на поле боя, а ломбардские города восстали против своих епископов, поддерживавших Генриха.
Эта неудача императора привела к тому, что от него отвернулся собственный сын. Молодой король Конрад с 1076 года был герцогом Нижней Лотарингии, а в 1087 году короновался в Аахене.
