В 973 году император еще организовал исключительно пышный съезд в Кведлинбурге, куда устремились представители элиты со всех концов его державы. Здесь внезапно скончался друг Оттона I Эриман. Император и сам предчувствовал свою скорую смерть. Он отправился в Мемлебен, где вскоре и умер. Похоронили Оттона I в Магдебурге рядом с его первой супругой Эдит.

Власть без каких-либо проблем перешла к 18-летнему Оттону II. Вскоре новый император передал герцогство Швабию после смерти Буркхарда своему племяннику Оттону, сыну Людольфа. Тем самым он вызвал ненависть к себе со стороны двоюродного брата, Генриха Баварского (955–995), сестра которого Гедви-га была вдовой Буркхарда и надеялась самостоятельно править после смерти мужа. Узнав об этом, Оттон II решил упредить мятежников и взял Генриха в заложники; однако баварский герцог смог бежать и все-таки поднял восстание. Император в ответ конфисковал его герцогство, которое оказалось в 976 году разделено. Каринтия с относящимися к ней итальянскими марками стала самостоятельным герцогством. Остальную Баварию получил Отто Швабский, однако Восточная и Богемская марки, доставшиеся братьям Луитпольду и Бертольду, стали автономными.

Одновременно император начал войну против Богемии, поддерживавшей Генриха. Богемия с 950 года платила дань императору, а в 973 году в Праге было создано епископство. Генрих вскоре был вновь схвачен, а герцог Богемии в 978 году принес императору присягу.

Тем временем датчане вторглись на саксонскую территорию, и Оттон II не замедлил в отместку совершить поход на Даневерк. Король Гаральд был вынужден подчиниться и отдать императору в качестве заложника своего сына. В 978 году нападение западнофранкского короля Лотаря вынудило Оттона II в ответ вторгнуться во Францию и дойти до Парижа.

Тем временем пришло известие, что сарацины с Сицилии высадились на юге Италии. Император счел своим долгом вступить с ними в борьбу. В 982 году он взял Тарент и разгромил сарацин у Кротоны, однако несколько дней спустя попал в засаду на побережье Калабрии. Здесь войско императора было разгромлено, а сам он лишь чудом спасся, бросившись вместе с конем в море и доплыв до греческого корабля.

Исход войны еще не был решен. На рейхстаге в Вероне в 983 году вся элита королевства сплотилась вокруг императора и избрала его трехлетнего сына Оттона следующим королем. Отсюда Оттон II двинулся на Рим, чтобы возобновить борьбу. Однако недавнее поражение в Италии повлекло за собой ухудшение ситуации на Эльбе: весной на север королевства вторглись датчане, потом восстали ободриты, сожгли Гамбург и летом переправились на южный берег Эльбы. В конце концов, саксонское войско в районе реки Тангер вынудило их повернуть назад. К тому моменту, однако, восстание перекинулось на лютичей[24], которые разрушили епископские резиденции в Хафельберге и Бранденбурге. Руку помощи в этой ситуации мог протянуть только император, но Оттон II скончался в декабре 983 года в Риме. Его похоронили в церкви Святого Петра.

Его преемник, Оттон III, был маленьким мальчиком. На регентство претендовал низложенный его отцом Генрих Баварский, который вскоре захотел сам стать королем. Однако аристократия выступила против него, и в этой ситуации он счел за благо подчиниться и получить за это уменьшившуюся в размерах Баварию. Опекуншей Оттона III стала его мать, энергичная гречанка Феофано, которая до 990 года оставалась в Италии, а на следующий год скончалась. В 995 году умерла и Адельгейд, бабка Оттона III.

Все эти годы были наполнены борьбой против ободритов, лютичей и Богемии. В роли союзника императора выступил польский герцог Мешко, однако добиться решающего успеха все никак не удавалось. Славянские территории к востоку от Эльбы были на полтора века потеряны для Империи и вернулись к язычеству. На Рюгене святой Витт, небесный покровитель монастыря Корвей, которому был отдан остров, превратился в языческого бога Свантевита.

Оттона III в конечном итоге воспитывали архиепископ Майнцский Виллигис и епископ Хильдесхайма Бернвард. Последний смог сделать молодого правителя одним из самых образованных мужей своего времени. Оттон III вырос весьма серьезным и аскетичным, что соответствовало новым церковным идеалам. В 996 году, достигнув совершеннолетия, он сразу же отправился для коронации в Италию. Здесь он посадил на освободившийся папский престол своего родственника Бруно, внука погибшего в 955 году герцога Конрада, под именем Григория V и принял из его рук императорскую корону.

Оттон III вернулся в Германию с епископом Адальбертом Пражским. Последний, весьма набожный человек, покинул Богемию, не видя результатов своей работы, и решил посвятить себя обращению в христианство язычников-пруссов. Уже в 997 году Адальберт принял мученическую смерть, которая потрясла молодого императора. В том же году Оттон III призвал к себе в Магдебург изгнанного из своей епархии Герберта Реймского, крупного ученого и представителя нового идейного направления в рамках Церкви. После этого император на некоторое время вернулся в Италию.

В тесном взаимодействии с папой Оттон III попытался восстановить старую римскую императорскую традицию. Он построил себе новый дворец на Авентинском холме, организовал свой двор по византийскому образцу, но в то же время оставался аскетом и умерщвлял плоть, чувствуя чудовищный груз ответственности. После смерти Григория V в 999 году он сделал новым первосвященником своего друга Герберта под именем Сильвестра II.

Оттон III считал себя универсальным монархом и постепенно все больше отдалялся от германских дел и германской Церкви. В 1000 году он еще раз отправился со свитой в паломничество к северу от Альп; целью была могила мученика Адальберта в Гнезене, где император приказал основать новое архиепископство, и могила Карла Великого в Аахене, где Оттон III лично спустился в склеп, чтобы увидеть останки великого монарха. В Гнезене Сильвестр II основал самостоятельную польскую Церковь. Папа отправил королевскую корону первому христианскому королю Венгрии, Стефану, и разрешил венграм создать собственную церковную организацию, независимую от германской. Все это вызвало недовольство немецкого духовенства. В этот момент, в 1002 году, Оттон III скончался в Патерно неподалеку от Рима. Похоронили его в Аахенском соборе.

Во Франции, где в конце X века к власти пришла династия Капетингов, церковные владения постоянно делили между собой светские феодалы; в Германии экономическое значение Церкви росло под покровительством королевской власти. Часть церковных владений вынуждена была нести королевские повинности, другая использовалась для удовлетворения потребностей духовенства. В первом случае земли, как правило, распределялись среди вассалов, обязанных явиться на войну с конем и в полном вооружении, или крестьян-арендаторов (цензуалов). Во втором случае землю обрабатывали крепостные, подчинявшиеся епископу или аббату. В крупных церковных имениях были свои ремесленники и торговцы, администраторы и