— Охота, — холодно отвечает Тень, протягивая мне ещё одни кожаные перчатки без пальцев. — Надень, чтобы не разодрать руки.

— Что значит «охота»? — шёпотом спрашиваю, оглядываясь, словно за нами следят. — На кого мы будем охотиться?

Мужчина какое-то время не отвечает. Молча засовывает в карманы моего жилета нож и металлическую таблетницу. Судорожно вспоминаю, что за препараты были в этой коробочке.

— Не «мы», а на нас, — также безэмоционально отвечает он.

Тень вообще с утра отстранённый. Сегодня он мне напоминает одного из бездушных лакеев.

— Господи, — прикладываю ладонь к губам. — Кто на нас будет охотиться?

— Охотников бояться не стоит, но лучше к ним не попадаться. Бойся соперников, Ангел. Они — главные охотники.

— В каком смысле? — спрашиваю, и в эту секунду раздаётся звенящий гонг, оповещающий о начале очередной фазы.

Тень берёт меня за руку и выводит из комнаты, где в коридоре ждут лакеи, которые провожают нас вниз.

— Если тебя ранят, выпей обезболивающее. Тут же, не думая, разжуй две таблетки, — торопливо нашептывает он мне, пока нас ведут на выход из здания. — Не советую принимать красные пилюли, но, если почувствуешь, что сил больше нет, проглоти одну. Только одну!

Быстро киваю ему, распахивая глаза, поскольку понимаю, что нас выводят на улицу, куда доступ был строго закрыт. Глотаю прохладный воздух. Я уже по-другому смотрю на роскошный двор этого особняка. Когда мы только приехали сюда, сад показался мне красивым и впечатляющим. А теперь идеальные газоны, аккуратные кусты и ярко-бордовые розы кажутся мне отвратительно идеальными.

Но и в саду мы тоже не остаёмся, нас ведут дальше за особняк, к подножью бескрайнего леса, и останавливают напротив трёх тропинок, которые ведут в самую гущу вверх по склону. Небо мрачное. Ночью прошёл дождь. Пахнет сыростью и хвоей. Из густого леса слышен шум ветра и крики птиц.

На инстинкте встаю ближе к Тени, прижимаясь плечом к его плечу. А он по-прежнему непроницаем и неподвижен, как скала. Мы чего-то ждём минут десять. Осматриваю оставшихся игроков. Все в одинаковой одежде. Естественно, кроме Королевы, которая в чёрных кожаных штанах, красной водолазке и чёрных перчатках. Она раскидывает руки, запрокидывая голову к небу, и глубоко дышит с блаженной улыбкой. Ей, как всегда, всё нравится. Ненормальная баба.

Меня пугает не только лес, но и отстранённость Тени. Он словно не со мной. Будто мы откатились назад, и он снова тот самый хищник в пугающей маске с бездной чёрных глаз.

— Добрый день, игроки! — вдруг раздаётся голос Мастера непонятно откуда. Все оглядываются, ища источник голоса. Но видим мы не Мастера, а с десяток мужчин в камуфляжной форме и балаклавах, с автоматами наперевес.

Ой, мамочки…

Это те самые охотники?

Они выстраиваются в ряд за нашими спинами и замирают. Сглатываю.

— Не пугайтесь, дорогие игроки, мои охотники вас не тронут, — весело сообщает нам Мастер через громкоговоритель. — Посмотрите на лес, изучите тропинки.

Все снова разворачиваются спиной к охотникам. Это жутко — стоять спиной к вооружённым людям. Кажется, каждый волосок на моём теле встаёт дыбом.

— Итак, вас ждёт моя любимая фаза. «Охота». Неправда ли уже будоражит? Все зарядились адреналином? — продолжает забавляться Мастер. — Перед вами дикий лес. Почти девственная природа. Что может быть прекраснее, — в голосе из громкоговорителя неподдельный восторг.

Боже, как его выдерживает Яночка. Но мне легче от мысли, что она с Мастером. А не мертва. Я хочу в это верить.

— Сегодня я разделю вас на команды из двух человек. Каждая команда пойдёт по своей дорожке. Ваша задача, как всегда, до безобразия проста. Дойти до финиша. Финальная точка — это старый охотничий домик на холме. Собственно, и всё. Активные прогулки на свежем воздухе полезны для здоровья. Но чтобы придать вам стимула и как-то разнообразить вашу прогулку… — усмехается, а у меня идут мурашки по коже. — В нашей охоте поучаствует свора охотников. Это профессионалы, вооружённые винтовками с транквилизаторами и травматическими патронами. И опять-таки не стоит паниковать. Эти парни безобидны. Их задача — не убить вас, а задержать. Попадание дротика — это мгновенный сон. Попадание травматом — боль и замедление. Ваша фора — пятнадцать минут. Так, приступим к распределению. Прошу тех, кого я назову, встать на начало своей дорожки.

Я была убеждена, что окажусь в одной команде с Тенью. Подсознательно я всегда ищу в нём защиту, иначе давно сошла бы с ума. Но Мастер не так прост.

— Доктор и Рейчел. Ваша дорожка — первая.

Королева грациозно идёт к своей тропе, а Доктор оглядывается на нас, тоже поражённая рокировкой Мастера. Быть в команде с Рейчел — означает обречь себя на проигрыш.

— Ангел и Техник, — называет моё имя. Я иду, но, кусая губы, смотрю на Тень, который совсем не реагирует на такую расстановку.

Да, без него мне страшно.

Встаём с Антоном на вторую дорожку.

— И, наконец, Тень и Майор. Займите свободную дорожку.

Мужчины без эмоций встают куда сказано.

Какая странная расстановка.

Коварная змея Рейчел и утончённая Елена. Слабая я и Техник, который совсем не спортсмен. И два сильных мужчины. У Мастера отвратительное чувство юмора.

— По моей команде, — продолжает Мастер, — вы стартуете. На начальном этапе объединяться нельзя. Но не переживайте, вы все в равных условиях. Все дорожки почти одинаковые по протяжённости и ведут в одну точку. А там уже правил нет. Дальше вы ориентируйтесь сами и решаете, куда идти, чтобы прийти к финишу. Как всегда, последний, кто придёт к финишу или не придёт вовсе, считается проигравшим и выбывает из игры. Бегите! Выживайте! Побеждайте! Охотники присоединятся к вам позже! — Мастер упивается последними словами. Он не фальшивит. Это действо его захватывает и будоражит.

Мы замираем в ожидании сигнала. Я всматриваюсь в лес, в узкую тропинку, мокрую после дождя. Погода пасмурная, а за густыми деревьями ещё мрачнее. Засовываю руку в карман, нащупывая нож. Но что моя железка может сделать против винтовок охотников?

Хотя Мастер и сказал, что их пули не огнестрельные, я уже ничему не верю. И непонятно, как искать этот охотничий домик на финише и насколько длинной будет дорога.

Жалею, что не любила походы и спортивное ориентирование.

Оборачиваюсь на охотников. Они стоят, словно каменные изваяния, держась за оружие. Мне становится жутко, словно мы все там умрём. Ведь кто-то всё равно придёт последним. Возможно, это буду я…

Краем глаза замечаю, как Антон что-то закидывает в рот, начиная жевать. Поворачиваю к нему голову.

— Башка с утра раскалывается. Мне