Через неделю собрался целый комитет. Жена лейтенанта вместе с нами ездила по адресам, оказывая помощь. Мы починили крышу матери погибшего сержанта, помогли с пенсией и уборкой еще одной вдове. Я понимала, что сад не занимает меня так, как помощь другим. В такие моменты боль немного стихала.

Я знала, что сейчас идут ожесточенные бои. Мы отбросили неприятеля к самой его столице. Писем оттуда почти не было. Редко прорывалось какое — либо письмо, и это уже было целым событием.

Однажды, вернувшись с очередной поездки, я устало опустилась в кресло.

— Вам письмо от его высочества! — произнес дворецкий.

Я взяла письмо и бросила в камин, даже не читая. Цветы летели туда же. Подарки я использовала на благо, отдавая деньги тем, кому они нужны.

Каждый день ко мне приезжала моя мать. И каждый раз она пыталась убедить меня в том, что я сама упускаю свое счастье. И что мне нужно бежать во дворец, если я не хочу всю жизнь прозябать в этом военном городке. Обычно на этот моменте я выставляла ее вон. Она обижалась, но уже завтра снова оббивала пороги моего дома.

В обставленных залах моего дома царила тишина, будто весь мир замер в ожидании. Я сидела у окна, глядя на сад, где цветы, казалось, напоминали ей о счастье, которое сбылось в её жизни и исчезло так же быстро, как мимолетный солнечный луч. Мысли о генерале, его смехе и нежных взглядах терзали мою душу. Я все еще не могла поверить, что его больше нет.

— К вам его высочество, — послышался голос дворецкого.

Неожиданно в этот тёмный час к дому подъехала карета.

На пороге комнаты появился принц, величественный и уверенный в себе. Его поразительная улыбка, аристократические оставили меня совершенно равнодушной. Я знала, что его прихода никто не мог ожидать, но в сердце нарастала горечь.

— Я пришёл забрать тебя, моя прекрасная леди, — произнес он, делая шаг вперед. Его голос звучал как сладкая мелодия. Сколько женщин мечтали бы услышать эти слова от него, но мне было все равно.

— Забрать меня? — переспросила я, стараясь не выдать своего негодования. — Куда? Во дворец? В свою спальню?

Принц, казалось, не замечал моей иронии. Он протянул руку, словно приглашая меня следовать за ним.

— Моя корона недостойна такой красоты, как ты, — продолжал он, пытаясь создать атмосферу романтики. — Понимаю, это — время грусти, но ты не можешь оставаться здесь в одиночестве.

— Время грусти? — спросила я с издевкой. — Ты так это называешь?

Принц вздохнул и опустил голову.

— Я предлагаю тебе начать новую жизнь. Вдали от воспоминаний. Я понимаю, что здесь все напоминает тебе о нем. И я… я недооценил силу твоей любви. В этом заключалась моя ошибка. И да, я понимаю, что не должен был поддаваться чувствам. И…

Он тщательно выбирал слова, пока я смотрела на портрет мужа, который потребовала повесить в своей комнате.

— Я понимаю, что причинил тебе боль. Но позволь ее исправить. Пока ты здесь, воспоминания окружают тебя. Но, поверь, стоит тебе покинуть это место, тебе станет легче. Намного легче. Я предлагаю тебе новую жизнь, — произнес принц, протягивая руку. — Аврелька, я никак не могу забыть тебя… Я уже должен был уехать во дворец, но я все оттягиваю. Я не хочу уезжать без тебя. Я люблю тебя.

Яна мгновение замерла. Всё, что он говорил, резало ей душу.

— Нет. Ты меня не любишь. Любят по-другому, — заметила я, чувствуя внутреннюю силу. — Когда любят, готовы отпустить, чтобы видеть счастье в глазах любимого. Я для тебя просто трофей. Ты хочешь заполучить меня, как трофей, чтобы показать, что ты лучше генерала.

— И кому же я хочу это показать? — спросил принц.

— Прежде всего, самому себе, — ответила я. — Пока все чествуют генерала, принц стоит в сторонке. И сейчас, когда появилась возможность хоть в чем-то обскакать генерала, ты решил ею воспользоваться.

— Ты говоришь ерунду! — сглотнул принц.

— Я никуда не хочу уезжать. Моя жизнь завершилась вместе с генералом. Ты не можете заменить его или заставить забыть его память, — ответила я, понимая, что должна была это сказать.

Принц рассмеялся, но в его смехе не было тепла.

— Собирайся! Это приказ! — произнес принц совсем другим голосом.

Я поднялась с места. Во мне нарастал гнев и решимость. Я не могла оставить память позади.

— Ты присвоил себе право отменить мою память о нём, — произнесла я с решимостью. — Ну-ка, прикажи моему сердцу. Давай!

Я смотрела ему в глаза.

— Можешь даже указ издать! — произнесла я, гордо вскинув голову. — Специально для моего сердца! Запрещено любить генерала! Любить принца! Точка! Печать и подпись!

— Смотри, не пожалей об этом, — произнес он.

— И что? Что ты мне сделаешь? — спросила я. — Что еще ты у меня отнимешь?

Принц достал бумагу развернул ее.

Глава 60

Я ожидала услышать все, что угодно! От конфискации имущества, до ареста.

— Мой отец дал согласие на брак с тобой! — произнес он. — Я написал ему, что хотел бы жениться на одной простой девушке. Сейчас, когда мы почти победили, я убедил его в том, что женитьба на принцессе империи Ярнат уже бессмысленна. И сейчас отец дал разрешение жениться на простолюдинке. Сейчас ему важно подчеркнуть близость к народу. Война сильно истощила ресурсы. Многие голодают. И сейчас королевская семья должна показать, как важен для нее простой люд.

Принц помолчал, а я расправила плечи.

— Ты в будущем станешь королевой. Я знаю, что тебе нравится помогать людям. Именно такая королева сейчас нужна государству! Для многих ты стала символом. Слухи о тебе уже дошли до столицы. Отец сильно удивиться, что ты не просто девочка с улицы. Что ты жена генерала! Теперь по твоему примеру в других гарнизонах жены собираются в союзы помощи. Они помогают сиротам, помогают семьям погибших. Представь себе, какие возможности откроются тебе, когда ты станешь членом королевской семьи? Ты сможешь помогать всему народу! Подумай сама! Сейчас я возвращаюсь в столицу, я бы хотел, чтобы ты поехала со мной.

— Позволь мне остаться здесь, — ответила я. — Я не хочу окунаться в водоворот интриг королевского дворца. Мне нравится жизнь в маленьком военном городке, где все друг друга знают. Может, кому-то и хочется вырваться отсюда, но не мне. Так что воспользуйся своим правом, и женись на ком-нибудь другом. Прощайте, ваше высочество. Я надеюсь, вы не опуститесь до низости забирать меня отсюда силой!

Принц развернулся и вышел, а я выдохнула.

Утром в моем доме собрался