Но мне повезло. Я так устала за сегодня, что почти сразу уснула.

— Мадам! Вам письмо! — слышался звонкий голос дворецкого. Я вскочила с кровати, понимая, что не все так плохо.

Схватив письмо, я жадно стала читать, видя, как Маргарита улыбается, суетясь с завтраком.

— Любовь моя, если куст еще раз зацепит тебя, я ему корни вырву и ветки отломаю, — прочитала я последние строчки.

— Так, а чем займемся сегодня? — спросила я.

— О, у нас куча дел! Давно пора обновить интерьер! — заметила Маргарита. Я была ей очень благодарна за то, что она не давала мне скиснуть и постоянно тормошила.

Несколько дней я хваталась за все, пока сердце внутри ждало письма. Чем больше я думала о письме, тем медленней оно шло. Так прошла целая неделя.

— Письмо есть? — спросила я у дворецкого.

— Пока нет! — ответил он с улыбкой.

— Если что — буди! — кивнула я, возвращаясь в комнату и беря стопочку писем из шкатулки. Они были красиво перевязаны лентой. Я перечитывала их, лаская взглядом каждую строчку.

Утром я проснулась.

— Письмо есть? — спросила я, высунувшись из комнаты.

— Нет, госпожа, пока не был, — улыбнулся дворецкий. Я занервничала.

— И что ты нервничаешь? — слышала я голос Маргариты. — Может, он занят! И некогда ему писать! Или он тебе в полете письмо будет диктовать, а у него на спине будет сидеть писарь и записывать?

Я представила картинку и рассмеялась.

— Или перебил кучу врагов только потому, что они мешали писать письмо любимой жене, — с улыбкой заметила Маргарита.

Ее доводы показались мне очень логичным, и я решила подождать.

— Есть письмо? — спросила я вечером, возвращаясь домой из сада.

— Пока нет! — заметил дворецкий. — Наверное, почта задерживается. Такое бывает!

Перед сном я перечитала все письма, умоляя, чтобы утром меня ждали письмо.

Утром я проснулась первым делом узнав, есть ли письмо?

Письма не было. Я чувствовала себя натянутой струной. Все валилось из рук.

— Я пойду почитаю, — выдохнула я, понимая, что нужно было чем-то забить тревогу.

— Конечно, дорогая! Чтение очень отвлекает от ужасных мыслей! — согласилась Маргарита. — А я пока займусь подсчетами, если ты не возражаешь.

Тени ложились на пол, когда в окно пробился свет сумерек. В комнате стояла тишина, нарушаемая лишь тихим шуршанием страниц книги, которую я бездумно листала. Вдруг раздался тихий стук в дверь, и сердце мое замерло.

— К вам ваш отец, — послышался голос дворецкого.

— Пусть войдет! — кивнула я, слезая с кровати.

В комнату вошел полковник Брайс. Когда он вошел, его лицо отразило весь груз мира. Глаза, когда-то полные жизни, теперь казались затуманенными. Он подошел ко мне и сел на край кровати, медленно, словно боялся нарушить хрупкое спокойствие этого момента.

— Дочка, — начал он, его голос дрожал. — Мне нужно с тобой поговорить.

— Папа, что случилось? — спросила я, и в голосе моем звучало беспокойство.

— Дочь, ты лучше присядь, — выдохнул отец.

Глава 59

Я отложила книгу, ощущая, как в груди что-то тяжело сжалось. Внутренний голос предостерегал: «Что-то не так». Я встретила его взгляд, и в тот момент поняла — он пришел с ужасной новостью.

Папа глубоко вздохнул и закрыл глаза. На его лбу выступила капля пота, как будто он пытался задержать слова, которые должны были вырваться на свободу. Я не могла дышать.

— Это касается… твоего мужа.

Мое сердце остановилось. Словно река, несущаяся на полном ходу, вдруг наткнулась на камень. Я не хотела верить.

— Что с ним? — прошептала я, и голос мой звучал почти неузнаваемо.

Отец сделал глубокий вдох, и я увидела, как его рука дрогнула. Он положил ее на мою, и этот жест лишь усилил мою тревогу.

— Он погиб, Аврелька. Вчера… — произнес отец, положив на стол небольшую бумагу.

Мир вокруг рухнул. Словно ветер вырвал из рук все надежды, все мечты. Я почувствовала, как мрак окутывает меня, и не могла сдержать слез. Горло сжалось в судорогах.

— Нет, нет, нет… — бормотала я, не в силах поверить. — Это не может быть правдой.

Отец прижал меня к себе, а я зарыдала, словно мир мой рассыпался на тысячи осколков. Он держал меня, словно я была маленькой девочкой, испуганной и потерянной.

— Я не успела ему сказать… — всхлипывала я, осознавая, что Вэндэл — теперь лишь память. А мысли о будущем — несбыточные мечты.

Время словно застыло, и разговор отца о том, как происходил тот роковой день, казался мне долгим и бесконечным. Я едва слышала его слова, но в них были любовь и печаль. Он говорил о храбрости, о долге, о мужестве, которое мой муж проявил до последнего дыхания.

И в тот момент, когда он замолчал, я поняла, что эта утрата — не просто исчезновение человека. Это конец целого мира, который никогда не вернется. Я чувствовала себя одинокой среди всех этих слез, среди всей этой пустоты.

— Мы с тобой справимся, — тихо произнес папа, повернув ко мне голову, полную отчаяния. — Я всегда рядом, Аврелька.

Но как можно справиться с таким горем? С такой потерей? Его слова не могли поменять реальность, но в них была искорка надежды. Я посмотрела в его глаза и, несмотря на всю безысходность, решила, что теперь мы должны быть рядом друг с другом. Стены нашей любви могли бы устоять, даже перед бурей.

— Папа, — ревела я, пока отец гладил меня теплой рукой.

— Я сам вызвался принести тебе эту новость, чтобы кто-то мог тебя обнять, — сглотнул слова папа. — Сегодня принесли списки убитых…

— Проклятый принц, — ревела я. — Ненавижу! О, как я его ненавижу! Это все он! Он! Он послал Вэндэла на смерть…

— Мать сказала, чем это ребенок, — сглотнул отец. — Знаешь, Аврелька, я — человек простой. Я никогда не был богат. И никогда к этому не стремился. И знаешь, милая, если ты откажешь принцу, я поддержу тебя. Не слушай мать. Он всегда мечтала вернуться в мир роскоши, которой я, увы, дать ей не могу. Когда-то я ужасно гордился тем, что сумел урвать такую невесту. Не просто невесту, а аристократку. Но со временем я пожалел. Я чувствую себя виноватым перед ней и совершенно никчемным. Виноватым потому, что не могу дать ей то, чего она хочет. А никчемным, потому что бессилен что-то изменить. И живу с этой виной. И с этим чувством никчемности. Как в чужой