— Лиза? — спрашиваю я, глядя ей в глаза. Она младше меня, но в её взгляде читается усталость. Интересно, как долго она винила себя за то, что влюбилась в того, в кого нельзя было? — Я ненавижу тебя.

Её брови приподнимаются, и она мягко улыбается.

— То есть ты, чёрт возьми, вроде как меня ненавидишь… но не очень сильно?

Я киваю.

Она улыбается ещё шире.

— Лучшее Рождество в моей жизни.

— О, и я купил тебе новую машину на Рождество, — небрежно говорит папа, бросая мне связку ключей. — Кэйден рассказал, что твоя сломалась, когда вы «репетировали».

— Я не могу её приня…

— Да заткнись уже и просто возьми эту чёртову машину, — ворчит бабушка, открывая бутылку вина.

Что ж… похоже, мне придётся принять эту чёртову машину.

Я кое-что поняла о семьях. Они совершают ошибки. Говорят не то, что нужно. Распадаются. Но те, кому действительно не всё равно, всегда пытаются собрать осколки воедино и склеить их обратно. Да, трещины остаются. Да, всё ещё больно. Но остаются и смех, и любовь.

Моя семья разбита — самым удивительным образом.

И я собираюсь оставаться неблагополучной вместе с ними навсегда. И это здорово.

~ ~ ~

Наступает Новый год. Семья улетает, и в моей квартире снова воцаряется тишина. Одиночество уже не кажется таким тяжёлым. Сосновые иголки на ёлке всё ещё свежие и красивые — скоро они не опадут.

Отправляясь в дом престарелых «Аутерс», я беру с собой печенье для своих старичков. Там всё по-прежнему. Эдди шепчет мисс Питерсон на ухо какие-то милые глупости. Он всё ещё пахнет конфетами и мазью — и в мире всё хорошо.

Эдди разворачивается в инвалидном кресле и раскидывает руки.

— Джулия! Где ты была всю нашу жизнь? Иди сюда, чудачка!

Я ухмыляюсь. Всегда приятно, когда Эдди называет тебя чудачкой. Старый засранец. Как же я по нему скучала.

Я наклоняюсь и обнимаю его, а он крепко сжимает меня. Мисс Питерсон поправляет слуховой аппарат, и я смеюсь.

— Не волнуйтесь, мисс Питерсон. Больше никаких жалоб с моей стороны.

— Ой? Значит, ты помолвлена! Дайте взглянуть на кольцо! — улыбается она, хватая меня за руку.

— Нет, я не помолвлена. Меня вполне устраивает быть незамужней.

Эдди приподнимает бровь и хихикает.

— Что, чёрт возьми, случилось с тобой в Висконсине?

«Парень. Со мной случился парень. Я встретила невероятного парня».

Я прищуриваюсь, наклоняясь к ним.

— Я проснулась сегодня утром одна — и со мной всё было в порядке. Это было… хорошо. Чувствовать себя в порядке.

— Не верю! С кем ты встречаешь Новый год? Кто твой парень? — смеётся Эдди, тыкая меня в плечо.

— Мои телевизоры, китайская еда и чёрно-белые фильмы. Мне не нужен мужчина, чтобы чувствовать себя комфортно.

Мисс Питерсон фыркает:

— Конечно! Ты помолвлена!

Она поднимает мою руку с кольцом, подаренным Кэйденом, и я смеюсь.

— Нет, это просто…

— Кольцо моей покойной жены! — внезапно вскрикивает Эдди. — На тебе кольцо моей Элоизы!

У мисс Питерсон отвисает челюсть.

— Неловко…

Я закатываю глаза.

— Нет, просто, наверное, похожий стиль.

Эдди наклоняется через стол и снимает кольцо с моего пальца.

— Да-да… внутри ведь выгравированы «Э» и «Э», верно? Откуда ты его взяла? Оно было у моего внука, и он никогда бы никому его не подарил, если только…

Осознание накрывает его. Он хлопает ладонью по столу, заставляя подпрыгнуть шашки.

— Будь я проклят. Кэйден снова влюбился.

Моё лицо вспыхивает, ладони становятся влажными.

— Что? Нет. Кэйден не твой… Кэйден — твой внук?! Нет, это неправда. Мне нужно идти.

— Солнышко, — зовёт Эдди.

Он подъезжает ближе, берёт мою руку и осторожно надевает кольцо обратно.

— Кэйден не влюбляется. Он выбирает любовь.

— Нет, это глупо. Мы знакомы всего несколько дней. Всё это было игрой. Я наняла…

— Эй-эй-эй. Я не просил пересказывать твою биографию, малыш. Послушай: сходи сегодня вечером в бар Хэнка, выпей чего-нибудь, а потом попроси Кэйдена любить тебя вечно. Всё просто! Не понимаю, почему ваше поколение всё так усложняет. Надень красивое платье, накрась губы — и беги за моим внуком. Только предупреждаю… он актёр. Так что, возможно, тебе придётся оплачивать его счета до конца жизни.

Я смеюсь, наклоняюсь и целую счастливого старика в щёку.

— С Новым годом, Эдди.

И срываюсь с места — искать чёртово платье.

Глава 9: Кэйден

~ Улыбка Джулии ~

— Кэйден, не нужно находиться со мной каждый божий день, — жалуется мама, поднимаясь с дивана в гостиной. — Не нужно продолжать нянчиться со мной. Со мной всё в порядке.

Тётя Салли на кухне готовит ужин для мамы и папы, в то время как Лэндон сидит за обеденным столом с открытым ноутбуком. Ненавижу этого придурка, но тот факт, что он отпросился с работы, чтобы позаботиться о маме, о многом говорит. Кейт заходит, когда не работает в больнице, а папа не был в своём кабинете с тех пор, как мама упала.

Проскользнув на кухню, я беру со стола булочку.

— Останешься на ужин? — спрашивает Салли, проверяя, готово ли жаркое в духовке.

— Не могу. Канун Нового года. В баре будет полный аншлаг.

Она фыркает, пробуя подливку мизинцем.

— Можно тебя кое о чём спросить?

— Валяй.

Она резко поворачивается ко мне и вытирает перепачканные пальцы бумажным полотенцем.

— Кто эта девушка?

Я смеюсь, качая головой.

— Не понимаю, о чём ты говоришь.

Хотя на самом деле понимаю. Я точно знаю, о чём она говорит. О том, как я целыми днями хожу и напеваю Hall & Oates — «She’s Gone». О том, как часто порываюсь рассказать о Джулии, но каждый раз одёргиваю себя. О никотиновом пластыре на моей руке и отсутствии сигарет в кармане.

— Да, — говорит она, подходя ближе и щёлкая по пластырю на моей руке. — Продолжай убеждать себя в этом. Главное — чтобы тебе хорошо спалось по ночам.

Лэндон заходит на кухню и хватает одну из булочек, чем вызывает у Салли почти истерику.

— Чёрт возьми, мальчики, почему бы вам сразу не съесть весь ужин? Зачем