— Ничего себе. Прогресс!

Я улыбаюсь, и он отвечает своей убийственной улыбкой. Я протягиваю руку, и он берёт её, крепко сжимая. С каждым километром я чувствую, как наши фальшивые отношения тают.

Стейси дважды звонила мне по дороге, но я решила перезвонить позже. Я не хочу портить последние минуты с Кэйденом.

Мы снова молчим — до самой больницы.

Он смотрит на отделение неотложной помощи, и я вижу его страх перед неизвестностью.

— Я пойду с тобой, — говорю я, заезжая на парковку.

Он кивает. Мы выходим из машины. Его пальцы снова находят мои, и мы заходим внутрь. Вокруг суматоха — люди плачут, ждут, молятся.

Когда Кэйден замечает свою семью, его рука отпускает мою, и он бросается к девушке, крепко обнимая её. Он целует её в макушку, позволяя ей выплакаться.

Когда они отстраняются, я слышу, как она говорит — с его мамой всё в порядке. Затем к нему подходит другой парень с опухшими глазами. Он колеблется, прежде чем обнять Кэйдена, но потом они крепко прижимаются друг к другу.

Я выдыхаю и понимаю:

«Нашему маленькому выдуманному миру пришёл конец».

Какая бы сказочная история ни возникла между нами за эти дни, она закончилась в тот момент, когда я припарковалась у приёмного покоя. Он сейчас со своей семьёй. И я должна это принять. Я не часть этого мира. Не часть этой истории.

Я выхожу из больницы, вытирая слёзы. Зимний холод словно насмехается надо мной, бросая в лицо порывы ветра.

Звонит телефон.

— Где, чёрт возьми, ты была?! — кричит Стейси. — Я пыталась дозвониться до тебя несколько дней!

— Прости, Стейси. Связь на севере ужасная. Всё в порядке?

— Гм… нет. Ты взяла актёра из агентства?

— Да. И что? Я же тебе говорила. В чём проблема?

— Как его звали, Джулия?

У меня внутри всё сжимается. Тон её голоса не обещает ничего хорошего. Я поворачиваюсь к входу в больницу и вижу, как Кэйден идёт ко мне.

— Кэйден Рис.

В трубке раздаётся тяжёлый вздох.

— Джулия… Кэйден Рис не работает в агентстве. Я отказала ему из-за отсутствия опыта. Должно быть, он остался в вестибюле и…

Стейси продолжает говорить, но телефон опускается в карман.

— Солнышко… — слышу я.

Передо мной стоит Кэйден. В его глазах — беспокойство.

— С твоей мамой всё в порядке? — спрашиваю я.

— Она развешивала рождественские украшения и упала. Некоторое время была без сознания, но очнулась примерно тридцать минут назад.

— Это хорошо. Это здорово, Кэйден. Но у меня есть один маленький вопрос…

Я вздыхаю и смотрю ему в глаза, пытаясь понять, кто он на самом деле.

— Стейси подписала с тобой контракт в агентстве «Уолтер и Джекс»?

Я вижу, как его лицо меняется — он понимает, что я знаю.

— Я могу объяснить, — говорит он, делая шаг ко мне.

Но чем ближе он подходит, тем сильнее мне не по себе. Чем ярче становится зелёный цвет его глаз, тем больше путаницы возникает в моей голове.

«Всегда ли это было притворством? Что было правдой? На что человек готов пойти ради тысячи долларов?»

— Всё в порядке, — улыбаюсь я, пожимая плечами. — В любом случае, это была просто деловая сделка, верно? Вот почему я не встречаюсь с актёрами. Никогда не знаешь — это игра или реальность.

— Джулия… — шепчет Кэйден так тихо, что почти не слышно.

— Тебе следует вернуться внутрь, к своей семье. — Мой голос срывается, теряя всю свою силу. Я знаю: пришло время всё отпустить, пора вернуться к реальности. — Счастливого Рождества, Кэйден.

Я разворачиваюсь и бросаюсь прочь, на ходу доставая из кармана телефон. Быстро набираю номер Стейси, чтобы узнать, сможет ли она заехать за мной. Я не оборачиваюсь — не хочу видеть, идёт ли Кэйден следом. Потому что уверена: нет. Он не хуже меня понимает — представление окончено.

~ ~ ~

Проснуться через два дня и понять, что Кэйден больше не спит в соседней комнате, — довольно грустно. А ещё грустнее проснуться одной рождественским утром. Знаю, звучит странно, но мне даже немного не хватает криков моей семьи. И того хаоса.

Но больше всего я скучаю по своей машине, которая стоит на какой-то случайной заправке в глуши Висконсина. Моя жизнь стала куда драматичнее, чем была, когда я просто играла в видеоигры со своим парнем, который, вероятно, уже помолвлен с какой-нибудь цыпочкой из Ханны.

С трудом выбравшись из постели, я, спотыкаясь, добираюсь до кухни и бросаю взгляд на столешницу, где лежит подгоревшее печенье. Взгляд скользит по полу, и я замечаю мокрые следы, ведущие в гостиную. Сердце сжимается, и прямо перед тем, как я готова издать душераздирающий крик, вижу, как папа устанавливает рождественскую ёлку.

— Что ты здесь делаешь?! — кричу я, и мама, подпрыгнув от неожиданности, вскакивает с дивана.

— Джулия Энн! Ты меня напугала!

— Я напугала? Ты вломилась в мою квартиру!

— Нет, — говорит она, качая головой, — это сделала твоя бабушка.

Бабушка, Лиза и Оливия входят из столовой, и я не могу сдержать улыбку.

— Мы все непоседливые, принимаем плохие решения и слишком много кричим, — продолжает мама, — но мы — твоя семья. И твоя семья будет сидеть здесь и проводить Рождество с тобой.

Мой взгляд падает на ёлку.

— Она прекрасна, — говорю я, садясь рядом с мамой.

— Так и должно быть. Это та самая, которую срубил твой фальшивый парень. Где же… — начинает отец, но понимает, что не знает имени.

— Кэйден.

— О, это гораздо лучше, чем Ричард. Где Кэйден?

Я смотрю на обручальное кольцо на пальце. Я его не снимаю — и это неловкий факт. Не знаю, почему продолжаю его носить, но мысль снять его почему-то причиняет боль.

— Он со своей семьёй. Где Тим? И Дэнни?

— Тим, наверное, сейчас в Альпах, — смеётся бабушка, поедая отвратительное печенье. — Он был ужасным ублюдком, правда? И у него был такой маленький…

— Мама! — шипит моя мама, краснея от смущения.

Я не могу сдержать улыбку, глядя на свою сумасшедшую семейку. Перевожу взгляд на Лизу и приподнимаю бровь, молча спрашивая, где её вторая половина.

Лиза берёт дочь на руки и встаёт возле ёлки, пока Оливия развешивает украшения.

—