Простой, чёрный, моего размера.

Я сверлю взглядом Матиса и его маску. Он продумал каждый шаг и рассчитывал на моё согласие. Что было бы, приведи он того парня Голдчайлда? Он стоял бы здесь или был одним из криков наверху?

Мне не нравится, что он не сказал всего заранее, но я понимаю почему. Я бы не спала, думая о предстоящем, и вернулась в прошлое, где жаждала драки ради адреналина. Если бы был выбор, я бы попросила поступить так же.

Он сокращает расстояние между нами, касается моей щеки.

— Ты можешь подготовиться здесь. Тебя не побеспокоят. Мне нужно кое-что организовать, за тобой придут, когда будет время.

Его голос хриплый, в нём нет сомнений. Он не держится за меня, будто это последний раз. Скорее, его нежность — послание.

— Я верю в тебя, Lieverd.

Я киваю, но хватаю его за запястья, будто не хочу отпускать. Мы стоим так, будто прошли часы, а я смотрю на его скрытое маской лицо. Когда он уходит, тишина становится оглушительной.

Собрав волю в кулак, я начинаю готовиться. Бинтую руки, разминаюсь.

Мысли пытаются утащить меня в прошлое, но я остаюсь в настоящем. Та была другая жизнь. Теперь у меня есть опора и тот, кто заботится обо мне. Но, чёрт, как же волнительно.

Через полчаса в дверь стучат.

— Они готовы.

Сердце бешено колотится. Прилив адреналина опьяняет. Звон в ушах, мышцы напряжены. Тревога притупляется под нарастающим возбуждением.

— Минуту, — кричу я.

Осторожно достаю из сумочки свои жетоны и подвеску Гаи. Золотая монета холодна на губах, и на секунду мне кажется, будто она всё ещё дома, ждёт меня. Бросив взгляд на жетоны, я убираю их в сумку и прячу в шкафчик.

Ловлю своё отражение и почти не узнаю. Раньше, глядя в грязные зеркала подпольных клубов, я ненавидела то, что видела. Но сейчас в груди поднимается что-то вроде гордости. На мне мышцы, кожа сияет, в глазах — свет.

Вставляю капу, распахиваю дверь. Мужчина в чёрной маске ждёт у стены. Гул толпы усиливает мой настрой, когда мы выходим в зал.

Сегодня я убью человека.

Может, даже улыбнусь.

Сломаю кости, пролью кровь. Но живым выйду только один.

Моя мать хотела сына, но получила нечто худшее.

Меня.

Дверь открывается, рёв толпы бьёт в уши, поднимая меня на три метра вверх. Маттис выходит на помост и поднимает руку. Вмиг воцаряется тишина.

Я стою у входа, изучая толпу. Напротив — мужчина, которого я заметила раньше. Один из гостей. Он выше шести футов, жилистый. Наши взгляды сталкиваются, мы оцениваем друг друга.

— Ещё двое наших гостей войдут сегодня в ринг. Один выживет, — гремит голос Матиса. — Добыча станет охотником, и единственный дар — их жизнь. В «Исходе» выживают сильнейшие, и выживание — наш главный инстинкт. — Я представляю его ухмылку под маской. — Но разве не День Расплаты? Разве мы не хотим зрелищ?

Толпа ревёт.

— В знак признательности за уровень гостей, победитель получит четыреста тысяч долларов.

Мурашки бегут по коже, я сверлю взглядом босса. Сколько ещё он от меня скрывает? Разве выжить — недостаточная награда?

И что, чёрт возьми, мне делать с четырьмя сотнями? Я живущая в доме охрана, чей транспорт — собранный мной мотоцикл. Ладно, половину — Эми, половину — семье Ти-Джея. Им нужнее.

Матис указывает на моего противника.

— Справа — Джастин Макмиллан. — Толпа реагирует вяло. — Он годами пытался присоединиться к нам. Сегодня он докажет, достоин ли «Исхода».

Жалкие аплодисменты, должно быть, вдохновляют Джастина — он самодовольно смотрит на меня, выпячивает грудь и подходит к Матису. Ох, да ладно. Сколько таких наглецов уже бросали мне вызов только из-за роста и того, что у меня есть вагина.

Этот красавчик не видел войны. Сомневаюсь, что убивал. Но он достаточно ловок, чтобы быть угрозой. Осталось выяснить, оправдана ли его самоуверенность.

Матис снова поднимает руку, заглушая редкие крики поддержки новичка.

— Слева — моя гостья. — Пауза для эффекта, все смотрят на меня. — Смертельный Скорпион.

Ни криков, ни свиста. Мёртвая тишина. Такое бывало — мало кто ожидал увидеть женщину в ринге. Тем более против мужчины.

Я иду вперёд, не сводя глаз с Джастина. Люди расступаются. Их маски безлики, шёпот скользит по мне.

Самоуверенность сходит с его лица, плечи напрягаются, когда он рассматривает меня. Наконец Джастин видит меня настоящую.

Угрозу.

Глава 15

Залак

От удара голова дёргается в сторону. Кровь стекает с губы и носа, но парню ещё хуже. Удивлена, что он вообще что-то видит сквозь опухшие глаза.

Я бью ногой в живот, одновременно нанося удар по его единственному зрячему глазу. Толпа ревёт, выкрикивая «Смертельный Скорпион», будто это имя божества. Я почти улыбаюсь Джастину — как поэтично.

Его фанаты отвернулись от него. Даже те, кто ставил на него, теперь ликуют при каждом моём ударе.

Когда аутсайдер побеждает, происходит одно из двух: люди либо радуются, либо жаждут крови.

Я набрасываюсь на него, пока он дезориентирован, обрушивая град ударов. Он едва прикрывается, подняв плечи и сжав кулаки.

Мои первые впечатления верны. Он быстр, вынослив и силён. Но на этом всё. Его атаки недисциплинированны, будто он учился драться в уличных потасовках. Но чёртов таракан не падает.

Я рычу от злости, когда его колено впивается мне в живот.

Ловлю его руку, резко дёргаю на себя и использую гравитацию, чтобы повалить его. Зажимаю его голову и торс ногами, выкручиваю руку, пока не слышу хруст. Он кричит и впивается зубами мне в ногу, как животное.

О, хочешь по-грязному? Хорошо.

Я снова дёргаю руку, заставляя его разжать челюсти, разворачиваюсь и бью локтем в пах.

Задыхаясь, я вскакиваю на него, мы бьёмся за доминирование. Но с вывихнутым локтем и раздавленным достоинством он мало что может сделать. Оказавшись сверху, я безжалостно бью по лицу.

Как назойливый таракан, он выводит меня из равновесия. Прежде чем он успевает нанести урон, я оказываюсь на спине, зажав его голову между ног, а его руку — в замке.

Он дёргается. Кусается. Бьётся. Делает всё, чтобы я ослабила хватку. С каждым его тяжёлым вздохом силы покидают его, пока он не может даже дрогнуть. Я держу ещё двадцать секунд, затем встаю и со всей силы бью каблуком по его горлу. Связки рвутся под давлением.

Я не собиралась душить его десять минут. Сломать глотку — лучший вариант.