На этот раз уже она сжала мою руку обеими ладонями.

– Меня влечет к тебе. Мучительно, до боли. Но даже если бы мы были одного возраста, я пока не готова к новым отношениям.

У меня опустились плечи. Я бы еще поспорил, что она неправа насчет разницы в возрасте, но что я мог возразить против необходимости найти свое «Я»? Может быть, первый раз в жизни я почувствовал, что не смогу победить и меня ждет поражение.

– Хорошо, – кивнул я, стараясь не показать своего разочарования. – Пусть будет по-твоему.

Вэл слабо улыбнулась:

– Прости. Мне, правда, очень жаль.

Я наклонился и поцеловал ее в щеку, понимая, что пора откланиваться и убираться восвояси.

– Мне тоже.

* * *

Мой «приятель» был так же разочарован и подавлен, как и я.

В отличие от других вечеров, когда я возвращался домой от соседки, сейчас я не чувствовал необходимости дрочить. Я быстро принял душ, чтобы смыть песок и соль, натянул спортивные штаны. Был субботний вечер, чуть больше девяти. Я вполне мог бы накинуть что-нибудь на себя и пойти поискать кого-нибудь, кто был бы заинтересован в том, чтобы взбодрить и моего поникшего «приятеля», и меня. Но приходится смотреть правде в глаза: нас обоих интересовал один-единственный человек, который был недоступен.

Мы оба хотели Валентину.

Поэтому, вместо того чтобы искать приключения на сегодняшний вечер на стороне, я включил ноутбук и занялся деловой перепиской. Первые несколько электронных писем были от моего помощника – он подтверждал назначенные встречи и спрашивал, в какой день я хотел бы посовещаться с юристами по поводу преобразования одного из складских зданий в офисное помещение. Затем я открыл письмо от вице-президента по маркетингу. Он сообщал последние новости о рекламной кампании на сайте Match.com – объем потраченного бюджета на данный момент, а также аналитику по целевой аудитории. Очевидно, наше предложение по использованию временных офисных помещений подошло в основном разведенным одиночкам в возрасте от тридцати двух до сорока, которые не искали серьезных отношений.

Я усмехнулся. Должно быть, к этой категории отношусь и я сам.

Пожалуй, в этом не было ничего удивительного. Логично же предположить, что людям, которые только что покончили с неудачным браком, должна понравиться идея временного офиса. Их жизнь находилась на перепутье, и последнее, чего они хотели в этот сложный момент, так это брать на себя новые долгосрочные обязательства. Это то, что делало наши временные офисные помещения такими привлекательными – их можно было использовать в любое время, когда хочешь, и покинуть, когда угодно.

Используй в любое время, когда захочешь, и уходи, когда угодно.

Пришедшая в голову мысль подействовала на меня словно удар прямо в челюсть.

Боже милостивый! Какого же дурака я свалял!

Понятно, почему у нас с Валентиной все пошло наперекосяк. Она ведь прямо сказала мне, что не готова к отношениям. К серьезным отношениям.

А что сделал я? Обиделся и пошел домой хандрить.

Видимо, я совсем потерял голову, если даже не предложил ей альтернативы.

Схватив телефон, я быстро набрал и отправил сообщение.

Форд: Можешь встретиться со мной на пляже?

Минуту спустя точки начали прыгать.

Валентина: Сейчас?

Форд: Да. Мне нужно кое-что у тебя спросить.

Валентина: О чем?

Упс. Не сработало. Но так не пойдет, нам нужно встретиться лично и поговорить.

Форд: Пожалуйста. Это займет всего минуту.

Валентина: Хорошо. Подожди немного. Я только из душа.

Я был так взволнован, что не стал ждать дома, а помчался на пляж и подошел к ее лестнице. Валентина с мокрыми волосами в шортах и майке вышла через несколько минут, и эти минуты показались мне вечностью.

– Что случилось? – спросила она тихо.

– Я думал о том, что ты сказала, – ну, что ты не готова к отношениям.

– Послушай…

– Так вот, – перебил я ее. – Давай обойдемся без этого.

Она сморщила милый чуть вздернутый носик.

– О чем ты вообще?

– Все просто. – Я пожал плечами. – Нас влечет друг к другу. Ты не готова к отношениям, я не собираюсь жениться, а твоя лучшая подруга считает, что тебе нужно встряхнуться. Мы оба приехали сюда на лето. Если повезет, ты получишь работу преподавателя. Осенью Белла вернется в колледж, а я снова буду вкалывать на Манхэттене. Мы оба будем болтаться здесь летом… сколько?.. Восемь недель? Почему бы нам не провести это время, наслаждаясь той химией, которая, как мы знаем, существует между нами? Никаких обязательств. В конце лета мы разбежимся, и все закончится. Мы будем наслаждаться тем, что у нас есть, вместо того чтобы сожалеть о том, чего у нас быть не может.

– Это… это безумие.

– Почему?

– Потому что… – Она замолчала, видимо, пытаясь придумать причину.

– Убойный аргумент, – хмыкнул я, когда продолжения так и не последовало.

Ее глаза сверкнули.

– Совсем не обязательно быть таким придурком.

Легкий освежающий ветерок шевельнул ее волосы и разнес по воздуху запах чего-то приятного. Я не был уверен, был ли это запах шампуня или духов, или, может быть, просто мыла, но он определенно разбудил моего ленивого «приятеля», который хандрил с того самого момента, когда я оставил Вэл одну на веранде. Очень медленно я двинулся к ней. Валентина сделала несколько шагов назад и уперлась спиной в деревянные перила лестницы.

Я наклонил голову, чтобы быть на одном уровне с ней, пользуясь своим преимуществом.

– Так что скажешь? Никаких отношений. Никаких ожиданий. Просто лето чистого траха – жесткого, мягкого, любого, – какого хочешь и когда хочешь.

Какого черта я не подумал об этом раньше? Ведь идеальное же решение. Она хотела меня так же сильно, как я ее, – и мы оба могли получить то, что нам было нужно. Вэл получила бы беззаботный, ни к чему не обязывающий летний роман, чтобы встряхнуться, а я бы смог на эти восемь недель избавиться от наваждения и выкинуть ее из головы. Я ругал себя на чем свет стоит за то, что так бездарно потратил впустую последние несколько недель, пытаясь уговорить ее пойти со мной на свидание, в то время как очевидное решение все это время было прямо передо мной.

– Но… – неуверенно начала она. Похоже, наконец, придумала причину, чтобы объяснить, почему моя