Я еще в оцепенении, секунду назад готовый поцеловать ее, когда на пороге появляются ее родители.

Глаза ее мамы вспыхивают, когда она видит елку. И еще сильнее — когда замечает нас вместе.

— Джаспер! Какая неожиданность! — Сюзанн Сент-Джеймс тянется ко мне с объятием. — Мы не часто видели тебя у себя после того, как вы с друзьями забросали туалетной бумагой наш дом в выпускном году.

— Убирать было непросто, — хмуро добавляет ее отец.

— Да… — я почесываю затылок. — Вы уж извините.

— Всё в прошлом, — мама Стеллы улыбается. — Как приятно видеть, что вы со Стеллой оставили всю вражду позади.

— Конечно. Верно, Искра? — поддеваю я, пытаясь разрядить обстановку. Но Стелла будто застыла.

Мама смотрит на нас так, словно ждет продолжения. Я обнимаю Стеллу за талию и целую ее в макушку. Она напрягается всем телом — уверен, она сдерживает сильнейшее желание пихнуть меня локтем в ребра. Всё, что между нами было секунду назад, мгновенно исчезло под натиском семейной аудитории.

— Вы такая красивая пара, — умиленно говорит ее мама. — Может, нас ждет еще одна свадьба?

— Только через мой труп, — бормочет Стелла.

— Что ты сказала? — спрашивает ее мама.

— Ничего.

— Пойду разожгу гриль, — говорит ее отец и уходит на задний двор.

— Джаспер, останешься на ужин? — спрашивает ее мама.

— Он не может, — резко вставляет Стелла. Ее глаза говорят ясно: не смей.

Я бросаю ей взгляд-вызов.

— С удовольствием. Спасибо.

Когда мама отворачивается, Стелла щурится и показывает зубы. Никакой прежней мягкости.

Иногда мне кажется, что если она и укусит — мне даже понравится. Я так чертовски схожу с ума по ней.

— Ой, и елка чудесная, — добавляет ее мама.

— Я еще игрушки не развесила, — отвечает Стелла.

— Тогда не буду мешать, — и уходит на кухню.

Стелла поворачивается ко мне.

— На ужин тебе оставаться необязательно. Твоей помощи с елкой достаточно для убедительности.

— Лучше останусь. Даниел как раз выйдет из душа и может выкинуть что-нибудь странное.

— Хм, может и так. Тебе не кажется странным, что он продолжает флиртовать, хотя уверен, что у меня есть парень?

Я беру снежинку из ее рук и вешаю повыше.

Это меня никогда не останавливало.

— Поэтому нам и нужно показать, что наша связь незыблема.

— Да, пожалуй, ты прав.

Я расплываюсь в широкой улыбке. Стелла тут же хмурится.

— Только не зазнавайся.

— Постараюсь.

Она включает рождественский плейлист и мы украшаем елку под Мэрайю Кэри, Келли Кларксон и Бритни Спирс. Наш почти-поцелуй исчез, но никуда не делся.

9

Стелла

— Сегодня вечером все идут в «Веселого лося», просто посидеть, — сообщает Сейди, передавая блюдо с говяжьей вырезкой Даниэлю.

— Кто — все? — спрашиваю я, отрывая взгляд от Джаспера в сотый раз за этот ужин. Точнее, от его губ.

Я не перестаю прокручивать нашу сцену у елки, но до сих пор не верю, что это случилось. Я правда едва не поцеловала Джаспера?

Он наклонился ко мне, давая понять, чего хочет, и вместо того чтобы отстраниться, я сама подалась вперед.

И это даже не самое пугающее.

В тот миг, когда я проводила пальцами по его шее, я вдруг поняла, что он мне нравится. Настоящая влюбленность. В животе защекотало, сердце забилось чаще, а потом, к моему ужасу, я почувствовала, что мои трусики промокли.

Когда родители прервали нас, я сделала вид, будто ничего не было, и продолжила вешать игрушки рядом с Джаспером, пытаясь не обращать внимания на ноющую тяжесть между бедрами. Перед ужином я успела сбежать в комнату, переодеться и с яростью отправила мокрую пару белья в корзину, чтобы избавиться от улик того, как меня подвело собственное тело.

— Друзья из школы, все, кто приехал на праздники и на свадьбу, — отвечает Сейди, возвращая меня к разговору.

Звучит не очень. Одно дело — убедить Даниэля, который ничего не знает о моем прошлом с Джаспером, но я пока совсем не готова выносить наши притворные отношения на всеобщее обозрение. Между нами творится что-то очень напряженное, может, даже сильнее прежнего, пока я пытаюсь понять, что значит тот почти-поцелуй. Как мы объясним одноклассникам, что помирились и вдруг начали встречаться?

Я уже открываю рот, чтобы отказаться, но Джаспер опережает меня.

— Мы будем.

«Веселый лось» — любимое место всех в Сидар Холлоу. Декор меняется по сезонам, и больше всего я люблю то время, когда здесь все утопает в остролисте и гирляндах с большими разноцветными лампочками в винтажном стиле. На стенах висят венки, с потолка рядами свисают игрушки, а массивная барная стойка из махагони подсвечена красным и зеленым под кромкой столешницы.

В глубине бара стоят два бильярдных стола, мишень для дартса и автомат с «Ски- болом». Рекорд по максимальному количеству очков там принадлежит мне.

Стоит мне переступить порог, как становится тепло и уютно, а под гул разговоров звучат рождественские мелодии. Я рада, что пришла.

Джаспер заходит следом и помогает снять пальто, вешая его на один из крючков рядом с дверью.

Я поправляю свитер и волосы, поворачиваюсь к залу и весь бар смотрит на нас.

Мы как экзотические звери в зоопарке. Джаспер и Стелла на свободе. Ничего подобного раньше никто не видел. Или, по крайней мере, не видел нас вот так.

Джаспер берет меня за руку и ведет вперед.

— Пойдем, выпьем.

Это движение будто щелкает невидимым переключателем, и все снова погружаются в свои разговоры, но я все равно чувствую взгляды, пока мы идем к стойке.

Плечо Джаспера едва касается моего. Обычный жест. Просто два свитера трутся друг о друга. Но с учетом того, как он смотрит на меня своими темно-ореховыми глазами и как его запах теплый, но свежий с нотками мяты и горного воздуха, будто окутывает меня, я ощущаю каждую клетку своего тела.

Я пытаюсь сопротивляться этому, и от напряжения каменею.

— Почему ты так близко? — спрашиваю раздраженно. Похоже, раздражение — единственный способ справиться со всем этим.

— Когда тебе кто-то нравится, хочется стоять рядом, — шепчет Джаспер.

Я хмыкаю.

— Вот почему мне так сложно.

Его уверенная улыбка не дрогнула.

— Значит, будем тренироваться.

Джаспер разворачивается и становится у меня за спиной, прижимая меня к стойке, словно ставит в клетку.

Может, если я втянусь, расстояние увеличится. Но что втянуть? Спереди я уже плотно уперлась в бар. Зад?

Я сжимаю ягодицы, но мышцы только напрягаются сильнее, и мой зад поднимается и оттопыривается назад. Ровно противоположный результат.

Втянуть зад — невозможная задача. Он просто существует у тебя за спиной, и может либо напрячься,