Пару минут спустя Остин поворачивается, ища меня глазами. Наши взгляды встречаются, по телу разливается приятная истома. Похоже, за несколько недель мы научились понимать друг друга без слов. Я бросаю короткий взгляд на дверь, и он без промедления идет к выходу. Через каких-то полминуты мы уже сидим в машине.

– Хочешь взглянуть на сапоги?

Не давая ему ответить, достаю покупку из пакета. У Кейт сапоги простые, цвета верблюжьей шерсти. Я же не удержалась и выбрала темные, с квадратными носами и ярко-бирюзовой строчкой.

– Сапоги и в Африке сапоги, видел одну пару – считай, что видел их все. – Исподтишка, краем глаза он все-таки взглядывает на мою обновку. – Еще куда-то поедем?

Я качаю головой, проводя пальцем по бирюзовому шву моих новых говнодавов. Мы выезжаем на дорогу, а через пару кварталов сворачиваем к единственной в городе заправке. Остин выскакивает из кабины, достает бумажник и протягивает мне:

– Хочешь чего-нибудь? За мой счет.

Не знаю, травма это, феминизм или банальная глупость, но от его предложения в горле встает ком, вынуждая вежливо отказаться. Я понимаю, в его поведении нет злого умысла, это просто благородный жест. Однако так же, как с полотенцами и маслом для кутикул, его щедрость заставляет меня чувствовать, будто я перед ним в долгу. И хотя я умираю от жажды, не могу ни принять напиток от него, ни пойти и купить его сама – он наверняка не позволит.

Закрываю глаза и прислоняюсь к нагретому солнцем стеклу, все еще ругая себя за отказ. Трескучий голос Остина возвращает меня в реальность:

– «Доктор Пеппер» и крем-сода. Выбирай, мне все равно.

До чего же он все-таки странный вне ранчо.

9. Сесиль

Мгновение мы сидим неподвижно, не желая покидать машину. Потом из-за угла выходят ковбои, и чары развеиваются.

– Привет, Кобылка! – кричит Рыжий, называя меня недавно выдуманным прозвищем. – Пошли с нами на речку! Отказ не принимается!

Крепкая рука в татуировках приглаживает копну рыжевато-каштановых волос. Следом за Рыжим в нашу сторону идут еще пятеро. Водительская дверца хлопает у меня за спиной, сапоги шелестят по гравию подъездной аллеи в сторону домика Остина.

– Ладно, только переоденусь. Увидимся там! – кричу я парням.

– И в этот раз никаких отговорок, Кобылка! Мы ждем!

Ковбои идут дальше. По ним и не скажешь, что они собираются купаться – все как один в своей обычной рабочей одежде для верховой езды. Не раздумывая, спешу за Остином, однако нагоняю лишь на крыльце. Он поворачивается, и я успеваю заметить едва уловимый проблеск радости в уголках его глаз.

– Хотела тебя поблагодарить.

– Ладно, – говорит он сухо. Мир встал с головы на ноги, передо мной снова нормальный Остин.

– Ну… спасибо. Не хочешь искупаться?

– У меня полно работы.

Он потирает подбородок, и мною завладевает мимолетная фантазия о том, как щетина щекочет кожу. Его взгляд падает на мои губы, кадык подпрыгивает. Подумал о поцелуе? Не знаю. Мне бы хотелось, чтобы подумал.

Полной грудью вдыхаю теплый летний воздух, как вдруг игривый ветерок обдает меня ненавистным запахом сирени. Жестокая шутка матушки-природы. Трепетная легкость тут же сменяется кандалами, которыми меня увешал Кей-Джей, каждый вдох становится пыткой. Зрение затуманено, будто все вокруг окутано дымкой. Кровь стучит в ушах, заглушая звуки. Пытаюсь объяснить Остину, что мне нужно идти, но не уверена, что говорю вслух.

Ноги словно тонут в песке. Не оглядываясь и не дыша, иду прочь от мужчины, которого совершенно не хочу покидать. Свернув за угол, прислоняюсь спиной к сараю с инструментами. Опираясь о грубое дерево, несколько раз глубоко вдыхаю, пока мир снова не обретает четкость.

Сейчас мне следовало бы зарыться в одеяло и оплакивать свой разрушенный брак. И совершенно не следовало бы думать о сильных руках и густой щетине владельца ранчо. Мне следует скучать по тому, кого я когда-то любила, а теперь вычеркнула из своей жизни. И уж точно не следует мечтать о первом попавшемся красавчике. Мне следует страдать, разве не так?

Лишь один человек поможет мне разобраться. К счастью, ее всегда можно найти по локоть перепачканной в муке возле мраморной столешницы.

– Берил! – Я без оглядки бегу на кухню, сетчатая дверь хлопает за спиной.

– Что стряслось, милая? – Ее голова показывается из кладовой.

– Я готова все рассказать.

Спустя несколько минут мы устраиваемся на качелях с кофе в руках, и я впервые рассказываю обо всем от начала до конца. О том, каким прекрасным Кей-Джей казался поначалу и в какое чудовище превратился потом, будто я имела дело с доктором Джекилом и мистером Хайдом. О том, как я отказалась от друзей и родных в угоду мужу, и о той проклятой ночи, когда я сбежала. Берил задумчиво кивает, ничему не удивляясь. Закончив, замечаю, что кофе в кружке давно остыл, а голос осип.

– Ты рассказала, потому что окончательно решила не возвращаться?

– Господи, да как я вернусь? Он же меня убьет! – Впервые озвучив горькую правду, я с трудом сдерживаю слезы, и Берил кладет маленькую руку мне на плечо. – Я давным-давно решила не возвращаться.

«Точно?» – спрашиваю саму себя. Ну да, я завожу новых друзей, мечтаю о поцелуе нового мужчины, покупаю новые полотенца. В свой новый дом. Что еще нужно, чтобы доказать, что Кей-Джей в прошлом?

– Я мечтаю двигаться дальше… – ногти барабанят по керамической кружке, – но всякий раз, когда оглядываюсь на прежнюю себя, что-то темное выползает из бездны и крадет радость настоящего.

– Милая, ты выбралась из адской бури и хочешь, чтобы тебе сразу стало тепло и уютно. Так не бывает. Сними мокрую одежду и завернись в одеяло. Совершенно нормально скучать по нему и по вашему общему прошлому. Дай себе немного времени.

Уставившись на нетронутую сливочную пенку в кофе, признаюсь:

– В этом все дело: я по нему не скучаю. Я не испытываю ни грусти, ни сожаления. А ведь должна скучать, должна все еще его любить, вот что сводит меня с ума. Наверное, я переживаю наш разрыв как-то неправильно.

– Ты постоянно повторяешь слово «должна». По-моему, ничего хорошего от него не бывает, только стыд да чувство вины. Не важно, о прошлом речь или о настоящем, оно затянет тебя в трясину бессмысленных мук совести. Просто подумай, что ты чувствуешь сейчас?

Мы надолго умолкаем, предоставив слово синицам.

Перебираю струны воображаемой арфы и