Мое первое после госпиталя появление на Гранж Пул Драйв стало настоящим событием, из-за которого даже прервали тренировку, чего я никак не ожидала. Механики и пилоты бросили свои обязанности и второпях окружили меня, спеша завалить вопросами и заразить хорошим настроением благодаря локальному и весьма специфическому юмору.

Слишком свежим в их памяти было воспоминание о шокирующих кадрах с моим непосредственным участием, что крутили по ТВ. По взглядам я поняла, что большинство «обитателей» автодрома видели меня в наихудшем состоянии, в котором я попала в госпиталь. Тем не менее они безудержно шутили, пытливо всматриваясь в мое лицо в поисках следов былых повреждений.

Даже Гектор был в этой толпе, плотно окружившей меня. Стоял неподалеку, держа шлем под мышкой, выставив одну ногу вперед, крутил головой, улыбался, сверкая акульими зубами. Не мог же он проигнорировать такой повод, отделиться от коллектива и остаться в стороне. Это поставило бы под вопрос его эмпатию. Время от времени наши взгляды пересекались, но ничего особенного не происходило.

Тем временем меня хвалили за проявленное мужество и терпение. Каждый считал своим долгом поделиться личным опытом, поведав о тяжелых травмах, которые тоже однажды привели его в больничную палату.

– Кстати, Сара, у меня скоро день рождения, приходи, будет много гостей, – вспомнил Генри, и все одобряюще закивали.

Я мельком посмотрела на Соулрайда, его улыбка выглядела многообещающе, хоть он и пытался это скрыть. Рысье лицо ощетинилось грубыми рыжими волосками, покрылось морщинами, глаза на солнце просияли ярко-зеленым.

– Ну ты как, придешь? – уточнил Генри, когда все немного угомонились, а у меня было время подумать.

– Конечно, не вопрос. Удачной тренировки, мне пора на работу. Увидимся, чемпионы!

Я подмигнула довольным гонщикам и покатила велосипед к выходу, заметив на трибунах девушек. Судя по лицам, они не испытывали ничего хорошего по отношению ко мне. Их неприкрытая зависть неожиданно подпитала меня, придала сил и уверенности. Я возгордилась особым положением на Гранж Пул Драйв, хоть и понимала, что это не очень хорошо. Ничего не могла с собой поделать. Я слишком многое пережила, чтобы отказать себе в такой слабости, как тщеславие.

Трудно было не радоваться сложившейся ситуации. Я смогу весь вечер провести в одной компании с Гектором и посмотреть на его реакцию. Прельщала сама возможность за ним понаблюдать – пришлось признаться себе в том, что меня все больше и больше привлекает его внешность, далекая от идеала. А еще я по нему банально соскучилась. Впрочем, как и по остальным.

Всколыхнулись прежние чувства, которые вызывала во мне эта странная долговязая фигура с грубым лицом, и я до кончиков пальцев наполнилась болезненным возбуждением, смятением и азартом. Отныне, вспоминая о Гекторе, я покрывалась мурашками и неосознанно улыбалась, предвкушая встречу и возможные варианты развития событий. Неужели нас ждет кульминация? Захочет ли он продолжить тот разговор, который оборвался в салоне его автомобиля, или уже сделал выводы и больше меня не побеспокоит?

В назначенный день я появилась с большим опозданием, извинилась и поздравила Генри с 26-летием. После обмена любезностями и вручения подарка (мне давно было известно, что пилот увлекается сборкой моделей самых разных машин, не только гоночных) я заняла позицию на заднем дворе – недалеко от бассейна, чтобы затеряться среди суматохи и наблюдать за присутствующими.

Это была обыкновенная молодежная вечеринка – с пивом, барбекю, картошкой фри, морем пиццы и громкой музыкой. К счастью, без травы: на Гранж Пул Драйв такое резко не одобряли. Мало кто из пилотов курил даже обычные сигареты. Но иногда спортсмены позволяли себе выпить и расслабиться. Удивительно, что изредка здесь звучали и те песни, которые я могу назвать нестареющей классикой рока и ню-метала. Гостей пришло действительно много, что заставило поволноваться – никого, кроме гонщиков, я там не знала.

Генри пригласил множество девушек, и это мне не понравилось. На фоне каждой из них я выглядела бледной тенью, хотя тем вечером приложила много усилий, чтобы произвести впечатление на мужскую половину гостей не только как приятельница. Видимо, после моих горячих приключений об этом можно только мечтать. Благо хорошие отношения с хозяином дома и его друзьями-гонщиками компенсировали эту брешь.

Мы стали общаться о предстоящем чемпионате, временами переходя на язык профессионализмов. Я замечала на себе недовольные взгляды красавиц Уотербери, возмущенных тем, что некто отнимает у них внимание желанных мужчин, напрочь забыв о своем внешнем виде и статусе. Это натолкнуло меня на любопытную мысль: удивительно, но ни здесь, в толпе гостей, ни на Гранж Пул Драйв в первый раз, в мешанине болельщиков, мне не становилось так же плохо, как среди подвыпивших в особняке на Перл-Лейк-Роуд, куда я доставила пиццу. Должно быть, потому что знала: пилотов не интересует то, что у меня между ног, и общаются со мной они не ради того, чтобы получить туда доступ.

Под «Youth Gone Wild» от зажигательных Skid Row, в самый разгар торжества на вечеринку ворвался Соулрайд, что показалось мне символичным. Этот трек очень даже подходит к запальчивому, взрывному нраву Гектора. Поздравляя Генри, он нервно улыбался и рыскал глазами в толпе, выискивая что-то. Или кого-то.

Фанатки обступали его с обеих сторон, загадочно улыбались и посмеивались, не давая прохода, однако Гектор их совершенно не слушал и то и дело дергал плечом или рукой, с раздражением и даже некоторой стыдливостью сбрасывая с себя девичьи ладони, обещающие божественные ласки, если на них откликнутся. Позабавленная нетипичным поведением Гектора, я вытянула шею, позволив нашим взглядам встретиться, и мгновенно прочла облегчение на «породистом» рыжем лице.

Это был акт милосердия с моей стороны, не иначе.

Соулрайд был одет в неброские, но дорогие вещи – не нужно быть экспертом в моде, чтобы с первого взгляда прикинуть цену. Очень жаль, если они испачкаются в пиве или кетчупе, которые льются здесь рекой. Хотя, пожалуй, армия поклонниц с радостью разденет кумира и вручную все отстирает (если не вылижет), лишь бы добиться его внимания. А я постою в сторонке и полюбуюсь этим цирком, злорадно посмеиваясь.

– …так вот, Нэвилл мне заявил, якобы NASCAR[11] интереснее, чем Формула–1, – продолжал Саймон, обращаясь ко мне и еще паре гонщиков. – Сара, вот ты бывала на NASCAR? Разницу знаешь?

– Не бывала, – призадумалась я, выуживая из архивов памяти нужные данные, дабы не разочаровать компанию, – но я слышала, что там другая трасса, другие скорости, командная работа, а болиды больше смахивают на обычные автомобили.